『耳袋（全2巻）』（根岸鎮衛(やすもり) 著、鈴木棠三編注）

　佐伯泰英の『居眠り磐音』シリーズ（双葉文庫）が大当たりして以来、いまや「文庫書き下ろし時代小説」が花盛りである。以前、直木賞作家の逢坂剛さんにお会いした時、「小説のジャンルは、1人が開拓しただけでは駄目で、後に続く人が出てきて初めて隆盛になる」というようなことをおっしゃっていたが、なるほど、佐伯以降、上田秀人や鳥羽亮、高田郁や鈴木英治など、ポスト佐伯に名乗りを上げる作家が多数登場、こんにちの文庫書き下ろし時代小説ブームとなった。

　その中で私が最近はまっているのが、風野真知雄の『耳袋秘帖』シリーズ（だいわ文庫、文春文庫）だ。岡本綺堂の『半七捕物帳』（光文社時代小説文庫）に似た雰囲気で、淡々と謎を解決していくスタイルだ。……東洋文庫ファン（？）ならもうおわかりだろう。そう、この小説はあの『耳袋』がキーになっているのだ。主人公はもちろん、『耳袋』著者の根岸鎮衛。

　この『耳袋』というのは、〈十巻一千条に及ぶ雑談集〉（ジャパンナレッジ「国史大辞典」）。著者の根岸鎮衛は、というと、こんな人物。

　〈勘定からはじめて町奉行になり、知行も二度にわたる加増をうけて千石となるなど、異例の出世を遂げた。このため前身について、商人説・車引き説などの諸説が生まれた。町奉行を十七年間勤めたが、入墨をして下情に通じた奉行という噂が流れて評判が高く、松平定信の信任が厚かったことも有名である〉（同前）

　入墨奉行は、遠山金四郎が有名だが、根岸の方が時代は先。しかも還暦を過ぎて町奉行となり、それを〈十七年間勤めた〉というのだから、スーパーじいさんである（小説でもこのあたりを上手にキャラに取り入れている）。そんな彼が、没する直前まで奇談や伝説を書き留めていたのが、この『耳袋』なのである。

　これがまた、面白い。例えば、こんな項目が並ぶ。

　〈猫の人に化けし事〉、〈幽霊奉公の事〉、〈貧窮神の事〉、〈頭痛の神の事〉、〈蛙合戦笑談の事〉、〈文福茶釜本説の事〉、〈蕎麦は冷え物という事〉、〈大岡越前守金言の事〉……。

　江戸好きには垂涎、ネタの宝庫なのである。

　文庫書き下ろし小説は、さらに細分化し、最近は〈妖怪モノ〉が人気だと言う。『耳袋』を読んでいるとそれも納得。なにせ江戸は、妖怪が当たり前に信じられている時代なのだから。

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