『幕末外交談（全2巻）』（田辺太一著、坂田精一訳・校注）

　かつて高杉晋作に憧れていたこともあり、司馬遼太郎の『世に棲む日日』など、高杉晋作本を貪り読んだ記憶がある。ところが、私の中でさっぱり焦点を結べなかったのが、吉田松陰である。山口県教育委員会が出している『松陰読本』も読んだが、やっぱりわからない。大河ドラマで取り上げられたのを機に、東洋文庫とジャパンナレッジを頼って調べてみることにした。

　その過程の中で見つけたのが、外交官・田辺太一による『幕末外交談』である。田辺は幕臣のひとりで、1859年に〈外国方に起用〉されて以来、外交畑一筋。1863年、32歳の時に〈横浜鎖港談判使節〉団の一員として渡仏。さらに1867年に〈パリ博覧会派遣使節に随行して奔走〉したという人物である（ジャパンナレッジ「国史大辞典」）。

　一方の松陰。生まれは1830年。田辺の1歳年長である。〈9歳のときから藩校明倫館で山鹿流兵学を教授〉（同「日本人名大辞典」）するなど早くから秀才の名を欲しいままにしていたのは、皆が知るところ。田辺が外交の世界に足を踏み入れた1859年、松陰は刑死する。

　同時代を生きた2人。しかしその生き方は水と油ほどに違う。田辺は、早くから開国を唱えていた。

　〈幕府に定見と定力とがあったならば、速かに彼（米国）の請いを容れて、開国の国是をさだめ、天下の人心を一新させることは、一紙の布令をもって成しとげることができたかも知れない〉

　結果論と言うなかれ。田辺には横浜鎖港談判使節団の一員に選ばれた際も、開国論者だとしていったん固辞した経緯がある。幕府は1年前からオランダによって、米国の来航をキャッチしていた。開国は避けられぬのに断を下さず、いたずらに時間を浪費した。これが田辺の主張だ。いわく、〈自己の強をよそおい、未練にも自己の責をのがれようと〉したと。

　田辺は、決断力のなさを批判するものの、一貫して開国に踏み出そうとした幕府首脳を評価する。一方の松陰はどうか。開国派の〈老中間部詮勝の要撃策〉（同「国史大辞典」）を企図し、これが理由で刑死する。松陰は刑場に引き立てられる直前、こう口にした（『松陰読本』）。

　〈吾今国の為に死す、死して君親に負（そむ）かず〉

　松陰は目的のために手段を選ばなかった。そして〈吾今国の為に死す〉と高らかに歌い、歴史に刻印を残した。田辺は冷静に現実を見、そして歴史の中に埋もれた。

　私は松陰よりも、田辺太一を評価したい。

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