2014年はセントレア（中部国際空港）で開催された「ゆるキャラグランプリ」。その頂点に輝いたのが群馬県のマスコット「ぐんまちゃん」だ。愛らしいポニーの姿は、1994年に開催された全国知的障害者スポーツ大会「ゆうあいピック群馬大会」に向けて、県職員の女性がデザインしたもの。設定は７歳だが、キャラクターとしては20年のキャリアをもつベテランだ。「ゆうあい」と「ぐんま」から「ゆうまちゃん」と命名されていたが、2008年に「ぐんまちゃん」の名前を「襲名」した。

　襲名というのは、「ぐんまちゃん」には「初代」がいるからだ。1983年の「あかぎ国体」で登場したもので、 『11ぴきのねこ』で知られる絵本作家の故・馬場のぼる氏が手がけた。ビッグネームだが、四本足で立つ馬というデザインであったため、着ぐるみ全盛のいまの時代には苦しいか。造形しやすい後輩に名跡を譲ったというところ。

　今回のグランプリ獲得以前から、ゆるキャラとしての県外での知名度は高い方であったといえる。「ゆうまちゃん」時代の2005年には、毎日新聞社の「全国対抗キャラクターコンテスト」でトップに立ったこともあるのだ。