旧暦の7月7日に行われる年中行事。中国を中心に，日本，朝鮮にも広がる。〈しちせき〉とも読まれる。7月7日を特別の祭日とする観念は，おそらく古い農耕儀礼に起源をもつのであろうが，文献資料にのこるものとしては後漢時代の崔寔（さいしよく）《四民月令》が最も古いものの一つである。そこには，この日に書物の虫干しをするほか，河鼓（かこ）（牽牛）と織女の二星が会合するのにあわせて，人々は願いごとをするという（牽牛・織女）。虫干しにされるのは衣服だともされ，衣服に祖霊が依り付くという古くからの信仰と考えあわせ，7月7日が元来，農耕儀礼に結びついた祖霊祭の日であったことが推定される。七夕に占いや願いごとがなされることが多いのも，もともと農作物の収穫を占ったことに出たのであろう。後漢時代の画像石や石雕に見える牽牛・織女とが両者一対で宇宙論的な配置関係をもつことから，この時代にもなお七夕の伝承が重い信仰観念を背後にもっていたことが知られる。
しかし南北朝時代になると古い信仰的な要素は払拭されて，年中行事の一つとして初秋の行楽の日となる。南朝梁の《
楚歳時記》は，7月7日の夜，牽牛と織女とが会合するが，それに際して，女性たちは7本の針に糸を通し，ささげ物をして針仕事の上達を祈るという。牽牛と織女とは夫婦であったが，天帝のきげんをそこねて年に一度，七夕にしか会えなくなったという物語も，後漢のころから徐々に発展しつつあり，南北朝中期ごろには，織女が鵲（かささぎ）が天漢（あまのかわ）にかけた橋をわたって牽牛を訪れる筋書きが固定したものと推定される。針仕事の上達を祈願するという風習の方は，乞巧奠（きつこうてん）と呼ばれ，近世の都市の繁盛記や宮中の歳時記に見られるように，さまざまな形態をとっているが，女性たちの祭日として今日までうけつがれている。また7月7日は北斗七星の第一星である魁星（かいせい）の神の誕生日だとされ，魁星が文運，とくに科挙の試験での運不運を支配すると信じられたところから，近世の読書人たちは七夕に魁星を祭った。
日本の民俗
日本の七夕の行事はこの夜，天の川の両岸に現れる牽牛星（わし座の首星アルタイル。彦星，犬飼星）と織女星（こと座の首星ベガ）とが鵲の翼を延べたのを橋として天の川を渡り相会うという，中国の伝説を受けいれたことから興った。タナバタとは機を織ることから，その人をさすことになった古語であろうが，それが織女星に結びついたのである。中国の乞巧奠の行事に倣って日本でも宮中の節会（せちえ）の一つとなった。後世五節供（ごせつく）とよばれるものの一つとして，この夜庭前に供えものをし，葉竹に五色の短冊などを飾りつけ，子女の学問・技芸の上達を願う行事として広く行われるにいたった。織女星は神格化されて〈織り姫さま〉ともよばれ，短冊にも子女が競って願望を文芸的に表現し，きわめてうるおいのある風俗行事を発達させたといえる。
この星祭とは別に，民俗上からとくに注目されるのは，この日を盆の一部として扱い，ナヌカボン（七日盆）とかナヌカビとよんで，精霊（しようりよう）を迎えるための準備を行う風が全国的に見られることである。カヤやマコモで馬をつくり，庭に置いたり，綱でつるしたり，屋根に上げるのは東日本に広く見られる。また，この日を墓掃除とか墓参り道の草刈り（ボンミチツクリ）とか仏壇の道具を洗い清める日などに決めている土地も多い。ことに子どもらの〈七度食べて七度水浴びする〉とか，牛馬に水浴させるとか，年に一度の共同井戸の井戸替えとて組中総出で行うとか，水に関連する習俗が見られる。七夕の日にきまって雨が降る，この日3粒でも降ったほうがよい，とか，およそ星祭とは縁の遠い，降雨についての言い伝えが往々にしてあり，土地によっては，河童供養とか水神（すいじん）祭の日としている。おそらく，祖霊を迎えて行う盆祭の準備段階としての，水による潔斎が重視されていたことの名残なのであろう。
日本の七夕伝説
七夕伝説は，中国より伝来した外来のものである。しかし受容する側の日本の古代には，すでにこれを受け入れる素地があった。機織女（はたおりめ）の存在が記紀にみえるのもその一例である。もとの中国の七夕伝説は，織女星が主役である。華麗な車に乗り，鵲の掛橋を渡って，威風堂々と彦星のもとにやって来るのは織女星であった。しかしこれは日本の習俗に合わないために，渡河する星を彦星とし，逢う瀬を待つ星を織女星に変更したのである。地上の恋愛をそのまま天上に託したのが，《万葉集》の七夕歌である。歌数およそ百数十首，庶民的な七日の夜の川辺の歌である。8世紀の養老ころには，朝廷貴族の間に歌会も行われた。一方において，漢詩集《懐風藻》にみるごとく，七夕詩は中国詩の模倣であり，織女星が渡河するとされている。《古今集》にみえる七夕を詠んだ歌以後漢詩は別として，彦星が渡河の行動をとるように統一されるようになったのは，日本的なものへの移行といえる。室町時代初期の御伽草子《天稚彦（あめわかみこ）物語》は，異類婚姻譚を軸にした七夕の起源説話であり，また昔話の〈天人女房〉譚にも同様な七夕の起源譚をともなうものがある。
朝鮮
朝鮮でも7月7日に牽牛・織女交会の日の伝説に基づいて中国の乞巧奠と同様，当夜婦女子は裁縫の上達を二星に祈る。また曬書・曝衣という書物や衣服の虫干しが行われる。一方農家では，この日には二星の別離の涙が降るのでこれで身を清め髪を洗えば厄払いになるといって沐浴したり，天穀鬼神が降りて来て穀物の収穫量を定める日であるとして休業する。このように中国風の星祭のほかに，元来この時期に朝鮮固有の農耕予祝儀礼が行われていたことが分かる。
牽牛・織女聚会之夜
」（『荊楚歳時記』）とあるように、古代中国では牽牛はAquila（鷲座）のAltair、織女はLyra（琴座）のVegaをいい、この両星を擬人化し、一年に一度七月七日の夜天の川を渡って逢う瀬を楽しむとされた。この伝説と乞巧奠
少」（『御堂関白記』）と記している。十六光年に二十六光年と遠く離れた星々が一夜のうちに動いて川を渡ることはありえないが、瞬き交わす清澄な光に浪漫的な天上への憧憬を見出したのであろう。銀河系宇宙である千億個の星の集団を横に見通した天の川や、二星が会するとき鵲
子〕、あるいは「た（手）な」とする説〔和句解〕などが見られる。
）。
タノバタ
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