煤や埃（ほこり）を払ってきれいに大掃除し、神棚を祓（はら）い清めるという年中行事である。「煤掃き」や「煤取り」、「煤納め」などともいう。
　日本でもつい数十年前まで、火はかまどやいろりで薪炭（しんたん）を焚（た）いていたので、普段の掃除では行き届かないところに煤や灰が溜（た）まっていた。煤払いには、家内に溜まった煤と一緒に1年間の厄を祓い、年用意（としようい；正月準備）をはじめるという意味が含まれていた。
　宇治市の黄檗山萬福寺（おうばくざんまんぷくじ）では、12月13日朝に寺院の魚▼ばん▼（かいばん；大きな魚をかたどった木板）、鐘、太鼓をそろって打ち鳴らし、煤払いがはじまる。この日のうちに伽藍（がらん）の隅々まで掃除を終え、その後僧侶がそろい、「謝茶」（じゃちゃ）という、黄檗宗独特の食事をする。
　江戸時代までは、煤払いは旧暦12月13日と決まっていた。この日を「事始（ことはじ）め」や「正月事始め」という。門松や松飾りにするため、木を山から刈り出してくる「松迎え」をしたり、お歳暮を届けたり、餅（もち）や料理の準備をしたりと、年用意がいちどきにはじまり、家内は大わらわ。指折り数えるまもなく大晦日（おおみそか）を迎えることになるのである。