愛媛県喜多郡大瀬村の生れ。七人兄弟の三男。昭和一六年、大瀬国民学校に入学。一九年、父を喪う。二二年、戦後最初の新制中学一年生として大瀬中学校に入学。その五月新憲法施行。新憲法は「この憲法を自分のモラルとして選びとった人間は、それを自分の憲法として選びつづける」というしかたで、以後内部の原点となった。二五年県立内子高校に入学、翌年松山東高校に転校。二九年、東大文科二類に入学。村から地方都市へ、地方都市から東京へという、日本の近代化が育んだ村の非相続青年の出郷の典型的な過程をたどった。『死人に口なし』『獣たちの声』などの戯曲を書く。三一年、東大仏文科に進む。渡辺一夫教授の薫陶をうける。サルトル耽読。三二年、小説『奇妙な仕事』を「東京大学新聞」に投稿、荒正人選により五月祭賞を受賞。加えて平野謙に「現代的にして芸術的作品」として文芸時評に認められ、『死者の奢り』（「文学界」昭32・8）で作家として出発。以後、精力的に短編を発表。三三年三月、短編集『死者の奢り』（文芸春秋新社）上梓。同年、『飼育』（「文学界」昭33・1）により第三九回芥川賞を受賞。石原慎太郎、開高健、江藤淳らの間にあって、いちやく文学の新しい世代をもっとも表徴する場に立った。さらに同年六月書下ろされた処女長編『芽むしり仔撃ち』（講談社）がほぼあらゆる賞讃をほしいままにするにおよんで、その「新しい文学」（江藤淳）の旗手としての位置は決定的なものとなった。短編集『見るまえに跳べ』（昭33・10　新潮社）を上梓。『奇妙な仕事』から『飼育』『芽むしり仔撃ち』にいたる過程は、すなわち昭和三十年代の若い文学世代がたがいに伴走しつつ一団となって疾走した短い蜜月期にあたるが、作品的にいえば、「閉ざされた壁のなかに生きる」戦後世代の手になるみずからのアドレセンスの発見にいたる過程だった、といえる。三四年、東大卒業（卒論『サルトルの小説におけるイメージについて』）。同年七月、書下ろし長編『われらの時代』（中央公論社）を発表。この「反・牧歌的な現実生活の作家になること」をみずからに課して、幸福なアドレセンスの季節から流謫した都市生活者たる「村」の青年の閉塞状態を内がわから書いた野心にみちた試みは、さまざまに否定的、攻撃的批評をひろく惹起し、騒がしい話題をよんだ。若い世代の風俗をえがいた長編『夜よゆるやかに歩め』（昭34・9　中央公論社）を上梓。エッセイ『われらの性の世界』（「群像」昭34・12）を書く。これは『われらの時代』からあとの長編『日常生活の冒険』にいたる過渡的試みに方法的根拠をあたえた注目すべきエッセイである。このころドストエフスキー耽読。この年、シンポジウム「発言」（「三田文学」昭34・10・11）に参加。新しい世代の作家らを糾合したこの集いは、翌年日米安保条約改定問題を機に「若い日本の会」に発展。だが、安保改定反対運動の急速な展開と挫折はこの世代の結合に必然的な分解をもたらし、以後石原慎太郎、江藤淳らときびしく対立する。安保改定反対運動の体験は、その渦中における訪中日本文学代表団に加わっての中国への旅と重なって、あらためて新憲法を原点とする時代的自覚をしいた。若い世代のスポークスマンとしての発言をしばしば求められる。三五年、故伊丹万作長女ゆかりと結婚。短編集『孤独な青年の休暇』（昭35・5　新潮社）、長編『青年の汚名』（昭35・6　文芸春秋新社）を上梓。三六年、前年の浅沼社会党委員長刺殺事件に素材を求めた二部作『セヴンティーン』『政治少年死す』（「文学界」昭36・1、2）を発表、右翼団体からの執拗な脅迫をうく（以来『政治少年死す』はどの作品集にも収録不能）。アジア・アフリカ作家会議（東京）に参加。ブルガリア作家協会の招きを機に、東欧、西欧、ソビエトへ旅する。エッセイ集『世界の若者たち』（昭37・8　新潮社）『ヨーロッパの声・僕自身の声』（昭37・11　毎日新聞社）を上梓。このころ、みずからの出郷の戦後史の追体験を意図した長編『遅れてきた青年』（昭37・1　新潮社）、および都市生活者を癌のように冒すグロテスクな心象風景の拡大図を意図した長編『叫び声』（昭38・1　講談社）、短編集『性的人間』（昭38・6　新潮社）があいついで書きすすめられる。その後に書きつがれた長編『日常生活の冒険』（昭39・4　文芸春秋新社）において、さらに性的人間として生きる戦後世代のミトス化が試みられる。しかし、『われらの時代』から『日常生活の冒険』にいたる作品はそれぞれに過渡的な試みの達成を示して、状況内存在の逼塞した夢想の追究を巧みに果たしつつもなお、観念的な試みの困難を充分に越ええたとはいいにくい。三八年、長男光出生。頭蓋骨異常のため瀕死の状態をつづける。夏、広島に赴く。原爆被爆の調査に係わる。この二つの体験はその創作活動に鋭い結節点をあたえた。その結節点をなす短編『空の怪物アグイー』（「新潮」昭39・1）は、屈指の佳編である。このころから「想像力」という言葉がしばしば用いられるようになる。さらに直接それらの体験に深く根ざして書かれた書下ろし長編『個人的な体験』（昭39・8　新潮社）および長編エッセイ『ヒロシマ・ノート』（昭40・6　岩波書店）にいたって、それまでの「自殺する勇気をふるいおこせない」青年の仮構の論理は斥けられ、かわって「それでもなお自殺しない」人間という希望の原理への加重をとおしての、生の論理、パッションとしての生の論理へのつよい訴求が、より確かなかたちをとって示された。なかんずく小説の結末にあらわされた「人間の救済」という命題はかまびすしい論議をよんだ。『個人的な体験』により、第一一回新潮文学賞を受賞。四〇年三月、それまでの全エッセイを集成した『厳粛な綱渡り　全エッセイ集第一』（文芸春秋新社）を上梓。翌年、それまでの全小説を集成した『大江健三郎全作品』を上梓。フォークナーを耽読。前後して沖縄へ（昭40、42、43）、北アメリカへ（昭40、43）旅する。この二つの旅は、沖縄経験およびアメリカ経験という外がわの支点をふくみこんで、さらにみずからの戦後体験を遡ってみつめなおす行為を避けがたく内部にもたらすことになる。こうしてまず、村から東京へという出郷者の過程をみずからの外傷として、その過程を逆に遡行する想像力にみちびかれてみずからの「村」を発見しようとする方法意識が育まれ、代表作といってよい長編『万延元年のフットボール』（昭42・9　講談社）が書かれた。この作品で第三回谷崎潤一郎賞を受賞。ついで、この自己確認のための根下ろしの試みを言葉の体験をくぐらせて成ったのが、長編エッセイ『壊れものとしての人間』（昭45・2　講談社）であり、さらにそこからみずからの根を折返すかたちで成ったのが、都市内部の流謫者の原像を書きこんだ中短編集『われらの狂気を生き延びる道を教えよ』（昭44・4　新潮社）である。この間、『持続する志　全エッセイ集第二』（昭43・10　文芸春秋）を上梓。広島経験と沖縄経験を戦後のイメージのなかに引きあわせつつ、このころからしばしば「核時代」というグローバルな時代意識を示す言葉が用いられるようになる。四五年七月、講演集『核時代の想像力』（新潮社）。九月、長編エッセイ『沖縄ノート』（岩波書店）を上梓。このころ来日した北米の作家アップダイクとの対談「文学によって何を求めるか」（「新潮」昭45・9）は、みずからの文学的体験を語った注目すべき対談である。同年、アジア・アフリカ作家会議（ニューデリー）に参加。四六年、季刊誌「沖縄経験」（太田昌秀との共同編集）を創刊。同年、対話『原爆後の人間』（重藤文夫との対談、新潮社）を上梓。四七年一〇月、三島由紀夫の割腹自殺、高橋和巳の死に触発された諧謔と晦渋にみちた二部作『みずから我が涙をぬぐいたまう日』（講談社）を発表、さらに『鯨の死滅する日　全エッセイ集第三』（昭47・2　文芸春秋）を上梓。四八年三月、長編エッセイ『同時代としての戦後』（講談社）を上梓。これは、「これが自分たちの時代なのだと、ひきうけざるをえない同時代の実体を、より正確に把握する」ために「より確実に『戦後』を認識すること」をめざして、みずからの現在地点をもっとも明確に宣明した独自の「戦後」論である。一種の文学的マニフェストともいえる。同年九月、書下ろし長編『洪水はわが魂に及び』上、下（新潮社）を上梓。時代の内なる「黙示録的認識、終末観的ヴィジョンをより克明に、より濃密に見きわめる」努力につらぬかれた、この作家の屈折と成熟をくっきりとあらわした野心作である。この作品で第二六回野間文芸賞を受賞。同年、アジア・アフリカ作家会議（アルマアタ）に、翌年日本アラブ文化連帯会議（東京）に参加。つねに文学の現在の第一走者たる自恃を負いつづけて走り、走りつづけてきた作家である。

『大江健三郎全作品』全六巻（昭41～42　新潮社）がある。