『入唐求法巡礼行記 1』（円仁著　足立喜六訳注　塩入良道補注）

　もう少し頭のキレをよくしようと、ここ数年、菅原道真にあやかるべく「天神さま」を見つけてはお参りしています。湯島天神、亀戸天神社、谷保天満宮、鎌倉の荏柄天神社、道真公の自作像が伝わる永谷天満宮……。ま、結果は推して知るべしですが、菅原道真といえば、「白紙（894年）に戻せ、遣唐使」でしょう。600年に始まった遣隋使から約300年。道真の建白によって、ひとつの国家的イベントが幕を閉じたのでした。

　では、最後の遣唐使とは？

　気になって調べてみると、〈平安時代には804年（延暦23）と838年（承和5）の2回にわたって遣使されているが、それ以降はまったく中断〉（ジャパンナレッジ「ニッポニカ」、「遣唐使」の項）されています。で、道真の中止に繋がっていくので、最後の渡航は、838年のこととなります。

　この最後の遣唐使の様子を詳しく記している本が、東洋文庫に収録されているのです。それが本書、『入唐求法巡礼行記 1』。著者は、円仁（794～864）。

　〈八五四年（斉衡一）第三代天台座主となり、天台宗山門派の祖となった〉（同「新版 日本架空伝承人名事典」）天台宗の僧で、〈天台宗のその後の興隆は、円仁によるところが大きい〉（同前）のだとか。

　円仁は、838年6月13日に乗船し、同月17日に博多を出発します。すでに836、837年と渡航に失敗しており、これが三度目の正直。しかしこの航海も災難続きでした。

　〈舶（船）は沈んで泥に居り、前（すす）まず却（しりぞ）かず。（中略）舶は卒（つい）に傾覆し、殆（ほと）んど将（まさ）に埋沈せんとす。人々は驚き怕（おそ）れ、競うて舶側（ふなばた）に依（よ）り、各々褌（ふんどし）を帯し、処々に縄を結んで繋居（けいきょ）〔つなぐ〕して死を待つ〉

　皆、死を覚悟したのでした。遣唐使とは、このように常に命がけだったのです。

　円仁は辛くも助かり、中国に上陸します。さあ仏教を修めるためにいざ天台山へ……とはやるも、許可が下りません。円仁の立場は短期留学の研究僧。天台山の修行のためには長期滞在の許可が必要なんですね。ところが、中国から「朝貢使」と下に見られている遣唐使一行は立場が弱い。7か月待ちぼうけをくらわされた挙げ句、「お前は国へ帰れ！」と命じられてしまいます。円仁は新羅人（韓国人）に化けたりと策を弄しますが、すべて失敗。こんなに苦労して中国へ来たのに……。円仁の嘆きが伝わってくるようでした。

　遣唐使とは、かくも過酷なものだったのです。道真が白紙に戻すのも頷けます。

本を読む