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皇統譜にいう126代天皇。上皇明仁（あきひと）の第一男子。称号は浩宮（ひろのみや）。昭和35年2月23日生まれ。東宮（とうぐう）御所で両親に育てられ、学習院幼稚園に入園。1980年（昭和55）2月成年式。1982年学習院大学文学部史学科を卒業。卒業論文は「中世瀬戸内海水運の一考察」。同年4月同大大学院に進学。同年10月ブラジルを公式訪問。1983年6月からイギリスに留学、同年10月オックスフォード大学マートン・カレッジに入学。イギリス王室との交流を深め、社会見聞を広めた。1985年帰国。1986年学習院大学院に復学。オーケストラ部のビオラ奏者としても活躍した。1987年初めて国事行為の臨時代行を務め、1989年（平成1）昭和天皇逝去により、皇太子となる。その後独立して赤坂御所から東宮仮御所へ転居。学習院大学の客員講師として教壇に立つなどの活躍もある。1993年6月9日に外務省次官（当時）小和田恒（おわだひさし）の長女雅子（まさこ）と結婚、2001年12月1日長女の敬宮愛子（としのみやあいこ）が誕生した。
2019年5月1日、125代天皇の退位により皇位を継承した。