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皇統譜にいう125代天皇（在位1989～2019）。その在位が平成で表示される。昭和8年12月23日昭和天皇裕仁（ひろひと）の第1皇子として生まれる。母は良子（ながこ）（香淳（こうじゅん）皇后）。幼名は継宮（つぐのみや）。1940年（昭和15）学習院初等科に入学。第二次世界大戦後、小泉信三から教育をうけ、また、アメリカのエリザベス・バイニングElizabeth G. Vining（1902―1999）を家庭教師とし、英語教育などを受ける。1952年成年式と立太子礼をあげる。1953年以降、イギリス女王エリザベス2世戴冠（たいかん）式参列をはじめ、天皇の名代として諸外国を親善訪問する。1959年4月、日清（にっしん）製粉社長正田英三郎（しょうだひでさぶろう）（1903―1999）の長女美智子（みちこ）と結婚。1960年浩宮徳仁（ひろのみやなるひと）（1989年、皇太子となる）、1965年礼宮文仁（あやのみやふみひと）（1990年、結婚して秋篠宮（あきしののみや）となる）、1969年紀宮清子（のりのみやさやこ）（2005年、結婚により皇籍を離脱）が誕生。1970年代以降、天皇の国事行為をはじめ「公的行為」代行の機会が増し、外国訪問、地方視察などを精力的にこなした。1989年（平成1）1月裕仁の死去により皇位を継承した。美智子皇后とともに戦後天皇制の定着に努め、次男礼宮、皇太子の浩宮に旧皇族、華族出身ではない女性との結婚を認めるなど、「開かれた皇室」のイメージづくりを進め、東南アジア、中国、沖縄などを積極的に訪問し、昭和天皇がなしえなかった戦後処理に強い関心を示している。また、日本国憲法の遵守を明言し、大元帥であり現人神（あらひとがみ）であった時代とは違う天皇像を模索した。
2019年4月30日、自らの意向により譲位し、上皇となった。