日本大百科全書（ニッポニカ）

東日本旅客鉄道（JR東日本）の線路名称。盛岡―宮古（みやこ）間、102.1キロメートル、全線単線、非電化。以前は宮古―釜石（かまいし）間55.4キロメートルを含む157.5キロメートルで、太平洋に注ぐ閉伊（へい）川の河谷に沿って走る北上（きたかみ）山地横断鉄道（盛岡―宮古間）と三陸海岸沿いに走る三陸縦貫鉄道（宮古―釜石間）の機能をあわせもつ路線であった。全線にわたって急曲線、急勾配（こうばい）区間の連続する劣悪な線形となっている。1923年（大正12）以降、盛岡側より逐次部分開業を進め、1934年（昭和9）宮古に、1939年釜石に達して路線を全通させた。1987年（昭和62）、日本国有鉄道（国鉄）の分割民営化に伴い、JR東日本に所属。2011年（平成23）3月11日の東日本大震災により全線不通となったが、同年4月までに盛岡―宮古間は復旧した。しかし、津波による被害が大きかった宮古―釜石間の再開は時間を要し、2014年12月に当該区間をJR東日本が復旧のうえ、三陸鉄道へ移管することで合意した。同区間は三陸鉄道の南・北リアス線と統合されて、2019年3月にリアス線（盛（さかり）―釜石―宮古―久慈（くじ））の一部として新たなスタートを切った。なお、現在の山田線の盛岡―宮古間は、全面的に改良された国道106号と並行することから、所要時間、運転本数ともに急行バスが優位にたち、鉄道はメインルートの地位を失っている。
［青木栄一][青木　亮］2019年9月17日