日本大百科全書（ニッポニカ）

新潟県佐渡島、佐渡市各地にある金銀山の総称。古く砂金採取が行われたころ（『今昔（こんじゃく）物語集』）佐渡金山の中心は佐渡の南部三川（みかわ）砂金山（旧、佐渡郡真野（まの）町域）にあった。やがて16世紀なかば、博多（はかた）の商人神谷寿禎（かみやじゅてい）によって灰吹（はいふき）精錬がもたらされると、鶴子（つるし）銀山（旧、佐渡郡佐和田（さわた）町域）が脚光を浴びることになった。そして、慶長（けいちょう）期（1596～1615）には相川（あいかわ）金銀山（旧、佐渡郡相川町域）の発見によって佐渡は日本最大級の金銀山となり、江戸幕府の財政に大きく貢献することとなった。それまで十数軒の村里であった羽田（はねだ）村から相川町が独立したのは1600年（慶長5）のことであるが、1603年佐渡代官となった大久保長安（ながやす）の時代に町並みは整備され、陣屋も相川に移された。元和（げんな）期（1615～1624）には米の消費高年4万5000石、推定人口3万人余の鉱山町となり、銀運上額は年8000貫目を数え、単年度としては世界産額の20％を記録するに至った。しかし寛永（かんえい）（1624～1644）の中期になりしだいに深敷（ふかしき）（坑道が深くなる）となり経費がかさみ、加うるに銀価格の下落もあって経営不振となる鉱区が多かった。元禄（げんろく）時代（1688～1704）奉行（ぶぎょう）荻原重秀（おぎわらしげひで）は海岸から大水貫（みずぬき）を掘って費用節減と増産を図った。いまに残る南沢疎水は、鉱山の歴史が湧水（ゆうすい）との闘いであったことを教える。地下水の汲上（くみあ）げにあたるのが水替人足（みずがえにんそく）であり、初めは村々に割り当てたが、1778年（安永7）以降、江戸・大坂などの無宿者を佐渡送りにして水替えに従事させた。

　幕府が滅んだのち佐渡鉱山は新政府の御料局の経営となるが、はかばかしい成果をあげることはなかった。やがて1885年（明治18）佐渡鉱山局長大島高任（たかとう）による西洋技術の導入によって大発展したが、1896年には三菱（みつびし）に払い下げられた。太平洋戦争中は銅の採掘を行ったが、1952年（昭和27）三菱は鉱山の大縮小に踏み切り、1976年には佐渡鉱山株式会社として独立。ささやかな経営を続けたのち、1989年（平成1）に閉山した。

［田中圭一］