東京都日暮里(にっぽり)から千葉県北西部、茨城県中央部を通り、福島県東部を経て宮城県岩沼(東北本線)に至る東日本旅客鉄道(JR東日本)の線路名称。日暮里―岩沼間343.7キロメートルおよび三河島(みかわしま)―南千住(みなみせんじゅ)間5.7キロメートルと三河島―田端(たばた)間1.6キロメートルの貨物線からなる。日暮里―四倉(よつくら)間、広野―木戸間、大野―双葉(ふたば)間が複線化され(複線化率71.2%、2015)、取手(とりで)―藤代(ふじしろ)間の交直流切替セクションを境として、以北が交流、以南が直流電化されている。東京―仙台付近間の太平洋岸沿いに走る幹線鉄道で、東北本線のバイパス的な役割をもつ。急勾配(きゅうこうばい)区間がないため、かつては仙台以北の東北方面への特急、急行列車は、距離が若干長くなるにもかかわらず、常磐線経由で運転されるものが多かった。しかし東北本線の電化後はその輸送力が強化されて、その意味での常磐線の役割は終わり、また、常磐炭田の終幕によって石炭輸送にも終止符が打たれた。沿線には、松戸、柏(かしわ)、我孫子(あびこ)、取手、牛久(うしく)、土浦、石岡、水戸、ひたちなか、日立、北茨城、いわき、原町、相馬(そうま)などの都市がある。
日本鉄道が田端―岩沼間を1895~1898年(明治28~31)に開業し(ただし、友部―水戸間は1889年水戸鉄道により開業、1892年日本鉄道に合併)、1905年(明治38)に旅客列車専用の日暮里―三河島間を建設して、1906年国有化された。電化は東京近郊国電区間として、1949年(昭和24)から上野―取手間で電車運転が行われ、1961~1972年に取手以北が交流電化された。また、1971年綾瀬(あやせ)―我孫子間が複々線化されて、営団地下鉄(現、東京メトロ)千代田線との間に相互乗入れ運転が行われ、1982年取手まで延長された。1987年、日本国有鉄道(国鉄)の分割民営化に伴い、JR東日本に所属。2011年(平成23)3月の東日本大震災により、一部区間で壊滅的被害が発生したが、同年中に多くの区間が復旧した。2015年3月の上野東京ライン開業により、一部列車が品川まで乗り入れを開始した。2020年(令和2)3月14日、東日本大震災の被害により最後まで不通であった富岡(とみおか)―浪江(なみえ)間が復旧したことで、全線で運転が再開された。
2020年11月13日