ジャパンナレッジ
アメリカの医学者、ウイルス学者。ニューヨーク市生まれ。ロチェスター大学で医学を学び、1960年医学博士号を取得した。ロチェスター大学付属のストロング・メモリアル病院などで内科医として研鑽（けんさん）を積み、1961年にアメリカ国立衛生研究所（NIH）の臨床研究員となった。その後、シアトルにあるワシントン大学や首都ワシントンDCにあるジョージタウン大学病院の血液学研究部門長などを務めた。1969年にふたたび、輸血医学の上級研究員としてNIHに戻り、1972年に感染症研究部門長、1987年には臨床研究センターの副所長を歴任。現在もNIHの名誉研究員として活躍する。
NIH血液銀行の血液の専門家だったオルターは、1960年代、輸血後に起こる肝炎の原因解明に取り組み、アメリカのウイルス学者であるバルーク・サミュエル・ブランバーグと共同で研究を行い、オーストラリアの先住民アボリジニの血清中からいわゆる「オーストラリア抗原」を発見した。アメリカ人の白血病患者の11％でもこの抗原を確認したが、健康人にはほとんど見つからなかった。後に、このタンパク質（抗原）は、B型肝炎ウイルスの表面タンパク質であることをつきとめ、これによって輸血によるB型肝炎を減らすことにつながった。この業績で、ブランバーグは1976年のノーベル医学生理学賞を受賞した。
しかし、B型肝炎ウイルスが混入した血液を排除しても輸血後感染は2割ほどしか減らなかった。オルターは、汚染された水や食べ物を通じて経口感染するA型、輸血などにより感染するB型肝炎ウイルス以外の「非A非B型」の肝炎患者には第三のウイルスが存在すると予測した。非A非B型肝炎患者から採取した血液を、ヒトの肝炎の動物実験モデルとなるチンパンジーに接種すると肝炎になることを1978年に発見し、のちにC型と分類されることになる肝炎ウイルスの存在を初めて示した。
長年、難航したこのウイルスの正体をつきとめるのに成功したのが、アメリカの製薬会社カイロンChiron（現、ノバルティス）にいたマイケル・ホートン（のち、カナダ・アルバータ大学教授）である。1989年、遺伝子工学を用い、非A非B型肝炎の患者の血液と、それを接種したチンパンジーの血液からウイルス由来のタンパク質を見つけた。これが契機となり未知のウイルスのゲノム配列が同定されたが、これはオルターが予測していたRNA（リボ核酸）ウイルスで、正式にC型肝炎ウイルス（HCV）と命名された。
このC型肝炎ウイルスを病原体と確定したのが、セントルイス・ワシントン大学教授のチャールズ・ライス（のち、ロックフェラー大学教授）である。これまでは、ホートンらがチンパンジーから取り出したウイルスを他のチンパンジーに注射しても、血液中や肝臓にウイルスは増殖しなかった。ライスは、増殖に必要な必須部分が変異しているためと考え、ウイルス両端の変異した部分を取り除き、必須部分を加えたウイルスをつくった。これをチンパンジーに接種すると、ウイルスは増殖し、肝炎の症状がみられた。
B型肝炎やC型肝炎ウイルスに感染すると、10～30年を経て、肝硬変、肝がんとなる。肝がんは、がんのなかでも死因上位を占める。2015年にはC型肝炎ウイルス感染によるがんなどで、世界で134万人が死亡した。オルターらによるC型肝炎ウイルスの発見で、輸血による感染を防止する検査法が確立したのである。当初は、ウイルスを駆除する注射薬インターフェロンがC型肝炎治療の主流だったが、副作用が大きかった。最近では、副作用の少ない飲み薬（ハーボニー〈レジパスビル・ソホスブビル配合剤〉などの抗ウイルス薬）などを用いた「インターフェロンフリー」の新たな治療法が登場し、患者の95％が治療可能となった。
オルターは、2000年にラスカー・ドゥベーキー臨床医学研究賞、2013年ガードナー国際賞を受賞。2020年「C型肝炎ウイルス発見」の功績で、ホートン、ライスとともにノーベル医学生理学賞を受賞した。
2021年2月17日