ジャパンナレッジ
ドイツの宇宙物理学者。ドイツのバート・ホンブルク・フォア・デア・ヘーエ生まれ。1975年ボン大学で物理学の学士号、1978年同大学で博士号を取得。1978年から1980年アメリカのマサチューセッツ州にあるハーバード・スミソニアン天体物理学センターで博士研究員、1981年カリフォルニア大学バークレー校の準教授、1985年同教授に就任。1986年以降、ドイツのマックス・プランク地球外物理学研究所所長を務めている。1999年からはふたたびカリフォルニア大学バークレー校の教授を兼任している。
イギリスの数理物理学者ロジャー・ペンローズらによってブラック・ホールの存在は理論的には証明されていたが、だれもその存在を実際には確認できなかった。1960年代後半までに、天の川銀河の中心のいて座の方向に、太陽系から2万6000光年離れたところに、明るく輝く非常に小さな電波源が発見され、謎（なぞ）の天体は「Sgr A*（サジエースター）」（いて座A*）と命名され、巨大なブラック・ホールの可能性が指摘されていた。ゲンツェルら研究チームは、1992年からチリのラ・シア天文台にある光学望遠鏡の「新技術望遠鏡」（NTT：New Technology Telescope）を使って観測を開始。その後、観測拠点を同じくチリにあるパラナル天文台に移し、口径8.2メートルの望遠鏡4基からなる「超大型望遠鏡」（VLT：Very Large Telescope）を駆使して、天の川銀河中心にある無数の星の観測を長年続けた。当初は、大気などのゆらぎによって銀河から発せられる光はゆがめられ、ぼんやりした不鮮明な画像しか得られなかったが、感度が高く、光をデジタル信号に変えるセンサーの開発、大気のゆらぎを補正する補償光学技術の導入などで、星の位置や動きを鮮明にとらえることができるようになった。
無数にある星のなかで、明るい星約30個を長期的に観測し、天の川銀河の中心部のSgr A*の半径1光月（12分の1光年）のなかでは、蜂の群れのように激しく動いている一方、その外側の星では、規則正しく楕円（だえん）軌道を描いて周回していることを確認した。
ほぼ同時に、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の教授アンドレア・ゲズらのチームも、ハワイ島マウナケア山頂にあるケック天文台の直径10メートルの分割鏡をもつ光学近赤外線望遠鏡2基を駆使して、同じSgr A*を長年観測していた。
2000年代初め、これら二つの研究チームが発表した結論は見事に一致した。それぞれ約30年間別々に観測していたにもかかわらず、Sgr A*に近づくほど星の公転が加速することから、中心部には太陽の400万倍もの質量をもつ巨大なブラック・ホールがあると発表。ブラック・ホールの存在を、間接的な観測ではあるが、世界で初めて実証した。
この発表が契機となりブラック・ホールを直接観測する機運が盛り上がり、Sgr A*の探索も始まった。日米欧国際共同チームが多数の電波望遠鏡を連携させて観測する「イベント・ホライズン・テレスコープEvent Horizon Telescope（EHT）」によって、2017年、Sgr A*と同時に行っていたM87銀河の中心にあるブラック・ホールの撮影に成功、データの合成、解析・検証を経て2019年に画像が発表された。今後、謎が多いブラック・ホール研究が加速すると期待されている。
ゲンツェルは、1980年オットー・ハーン・メダル、1990年ゴットフリート・ヴィルヘルム・ライプニッツ賞、2000年ピエール・ジャンサン賞、2007年アルバート・アインシュタイン・メダル、2008年ショウ賞、2009年ガリレオ賞、2012年クラフォード賞を受賞。2020年、長年の観測を通じた「天の川銀河の中心に巨大なブラック・ホール発見」の業績が評価され、ゲズとともにノーベル物理学賞を受賞した。数学的な手法を用いて、「一般相対性理論を基にブラック・ホールが形成されることを証明した」ペンローズとの同時受賞であった。
2021年2月17日