日本大百科全書（ニッポニカ）

尺八を吹きながら家々を回り、托鉢（たくはつ）を受ける僧。薦（こも）僧、菰（こも）僧というのが本来の呼び名で、諸国を行脚（あんぎゃ）して遊行（ゆぎょう）の生活を送り、雨露をしのぐために菰を持ち歩いたからである。ぼろを身にまとって物乞（ものご）いしたので、暮露（ぼろ）とも梵論字（ぼろんじ）（梵論師）ともよばれた。普化（ふけ）僧ともいう。普化宗は禅宗の一派で、中国の唐代の普化和尚（おしょう）を始祖とし、法燈（ほっとう）国師覚心（かくしん）が宋（そう）から日本に伝来したという。覚心は紀伊国（和歌山県）に興国寺を開山し、宗旨も広まり多くの流派ができた。

　虚無僧寺としては、京都の明暗寺、下総（しもうさ）小金（こがね）（千葉県松戸市）の一月寺（いちがつじ）、武蔵（むさし）青梅（おうめ）（東京都青梅市）の鈴法寺（れいほうじ）などが著名であった。普化宗では、心を虚（むな）しくして尺八を吹き、虚無吹断を禅の至境とした。近世初期には武士以外の入宗（にっそう）を認めず、また幕府も自由の旅を許すなどの特典を与えたが、浪人や無頼の徒が身を隠す手段に利用し、乱暴をはたらくなどの弊害が続出した。普化宗は1871年（明治4）に廃宗となり、1888年に京都に明暗教会が設立されたが、虚無僧は宗教から離れ、尺八修業の方便か物乞いの手段かになって影を潜めた。僧とはいいながら半僧半俗で、多くは有髪（うはつ）で、天蓋（てんがい）と称する深編笠（ふかあみがさ）をかぶり、着流しで、首から袈裟（けさ）と頭陀袋（ずだぶくろ）をかけた。手甲（てっこう）・脚絆（きゃはん）なども着けた。古くは草鞋（わらじ）を履いたが、江戸時代の中ごろから高下駄（たかげた）を履くようになった。出没自在、腕のたつこと、無頼性など、不思議な魅力をもつところから、時代劇では善玉としても悪玉としても、しばしば脇役（わきやく）として登場する。

［井之口章次］