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キク科(APG分類:キク科)の多年草。茎は直立し、高さ2~3メートルになる。茎の基部から四方へ走出枝を出し、その先に新苗をつくるので容易に大きな群落となる。10~11月、多数の黄色の頭花を大きな円錐(えんすい)花序につける。北アメリカ原産の帰化植物で、全国に広く帰化し、都会地に接した川原の土手や荒れ地にしばしば大きな群落をつくる。花粉アレルギーをおこす植物と騒がれたが、本種は風媒花ではなく、花粉が空気中を漂うことはないので、花粉アレルギーをおこすとは考えにくい。茎や葉にほとんど毛のないオオアワダチソウS. gigantea Ait. subsp. serotina (Kuntze) McNeillはセイタカアワダチソウによく似るが、花期が7~9月と早い。