日本大百科全書（ニッポニカ）

天衣（てんね）をまとい空中を飛行する天人。エジプトやメソポタミアに生まれ、ギリシア、ローマへと展開する有翼の神々（勝利の女神ニケや恋の神キューピッドなど）に対して、東洋では翼をもたない飛天が創造された。その発生の地はインドとされている。西方の飛天が、おもに裸体中心の表現、つまりギリシア的な肉体賛美にあったのに対して、東洋、ことに中国では、装飾的な天衣に関心が寄せられた。敦煌（とんこう）から雲崗（うんこう）、さらに天竜山へと、しだいに中国的な視覚が浸透していくにつれて、この傾向が明らかになる。日本では、法隆寺金堂天蓋（てんがい）の飛天、東京国立博物館の金銅透彫灌頂幡（すかしぼりかんじょうばん）の飛天などは、いずれもこの流れをくむ古式の飛天である。

［村元雄］