日本大百科全書（ニッポニカ）

太陽系の小惑星の一つ。地球に近づく軌道をもつ地球近傍小惑星の一つで、小惑星番号は162173（正式命名前の仮符号は1999JU3）。マサチューセッツ工科大学（MIT）リンカーン研究所の地球近傍小惑星探査チームにより、1999年5月に発見された。小惑星探査機はやぶさ2の探査対象である。直径は約900メールで、炭素質コンドライトからなるC型小惑星である。初代はやぶさが目ざした小惑星イトカワは、鉄やマグネシウムを主成分とするS型小惑星であった。次に、より太陽系形成初期の有機物などを豊富に含むC型小惑星であるリュウグウが、探査対象として選ばれた。

　名称は宇宙航空研究開発機構（JAXA）による公募、リンカーン研究所への提案とその承認により決まった。はやぶさの小惑星サンプル持ち帰り計画が、玉手箱を持ち帰る浦島伝説と重なること、既存の小惑星名との類似がなく、水を含むと期待され水を想起させる命名であること、さらに、命名の国際条件である神話由来であるなどが名称の選定理由となった。

　はやぶさ2の接近観測により、全体的にはほぼ球形だが、そろばん玉のような形をしていることがわかった。また、はやぶさ2のサンプルリターンにより、約5.4グラムの砂や小石から、23種類のアミノ酸が検出された。

［編集部］2023年12月14日