日本大百科全書（ニッポニカ）

江戸中期から後期にかけての浮世絵師。江戸・本所割下水（わりげすい）に川村某の子として生まれる。幼年時の事柄についてはあまり明らかではないが、幼名を時太郎といい、後年鉄蔵と改めた。4、5歳のころに一時、幕府御用鏡師中島伊勢（いせ）の養子となったといわれるが、その間の事情は伝わっていない。14、15歳のころ木板版下彫りを学び、また貸本屋の徒弟となったともいわれ、絵は6歳ごろから好んで描いていたと自ら後年に述懐している。しかし、本格的に浮世絵の世界に入ったのは、1778年（安永7）とされ、当時役者絵の大家として知られていた勝川春章（かつかわしゅんしょう）の門に入ってからである。
　画界にデビューしたのは早くもその翌年で、春章の別号旭朗井（きょくろうせい）から朗の字をもらって勝川春朗と号し、細判（ほそばん）役者絵『瀬川菊之丞（きくのじょう）の正宗娘おれん』ほか2図をほぼ同時に発表している。この後、約15年間を勝川派の絵師として錦絵（にしきえ）や黄表紙、洒落本（しゃれぼん）などの挿絵を描いて過ごしたが、1794年（寛政6）中には勝川派を離れ、琳派（りんぱ）の俵屋宗理（たわらやそうり）を襲名して狂歌絵本や摺物（すりもの）などを数多く描いて活躍した。またこのころには戯作（げさく）も行い、時太郎可候（かこう）の名で数種の黄表紙を発表している。しかし、1798年には宗理号を家元に戻し、北斎を号して独立独歩の作画活動を開始することとなる。
　まず1804年（文化1）ごろから1813年ごろにかけては読本（よみほん）挿絵の分野に多くの名作を残している。そのなかでもとくに、曲亭馬琴（きょくていばきん）とのコンビによって出版された『新編水滸（すいこ）画伝』や『椿説弓張月（ちんせつゆみはりづき）』、また柳亭種彦（りゅうていたねひこ）とによる『近世怪談霜夜星（しもよのほし）』などは、この時期の読本を代表するものとして著名である。1814年ごろより、連年数種の作品を発表してきた読本挿絵は急激に減少し、かわって絵の教習本ともいえる絵手本（えてほん）に傾注し始める。この方面でもっとも知られるのは、同年より没後も刊行され続けた『北斎漫画』である。全巻を通して約3000余図が載せられており、まさに絵の百科事典ともいえる性格をもっていて、日本はむろん、古くからヨーロッパにも「ホクサイスケッチ」とよばれ、多大な影響を及ぼしている。ほかにもこの方面では『略画早指南（りゃくがはやおしえ）』『三体画譜（さんていがふ）』『一筆画譜』など、特殊な描法を紹介した絵手本も発表されており、1848年（嘉永1）には『絵本彩色通（えほんさいしきつう）』で油彩画やガラス絵、銅版画などの制作方法を開陳している。このように絵手本は北斎晩年期に一貫して出版され続けたが、その間、文政（ぶんせい）（1818～1830）初年ごろから天保（てんぽう）（1830～1844）初年ごろにかけては、風景画の代表作『冨嶽（ふがく）三十六景』（全46枚）、『諸国滝廻（たきめぐ）り』（全8枚）、『諸国名橋奇覧』（全11枚）などのシリーズが集中的に出版されている。その後、1834年（天保5）ごろを境として、しだいに肉筆画に傾注するが、1843年ごろから日課として描いた『日新除魔（にっしんじょま）』と題されているおびただしい数の獅子（しし）の図には、老年期の画風とは思えぬみずみずしい作品が多数含まれていることに注目される。しかし、不屈の人北斎も病を得て嘉永（かえい）2年4月18日、浅草聖天町遍照院内に没した。
　なお、北斎については多くの奇行が伝えられ、生涯のうち転居すること93回、また画号を改めること二十数度で、そのおもだった号だけでも画狂人（がきょうじん）、戴斗（たいと）、為一（いいつ）、画狂老人（がきょうろうじん）、卍（まんじ）など多くが知られている。しかし、約70年にも及んだ作画生活は終生刻苦勉学に貫かれていて、その情熱は当時の絵師としてはまれにみるところであった。
［永田生慈］