日本大百科全書（ニッポニカ）

電磁気学で有名なイギリスの物理学者マクスウェルが1871年に書いた『熱の理論』という本のなかに出てくる想像上の魔物（マクスウェルの悪魔ともいう。命名者はイギリスのケルビン）。気体を入れた器を隔壁でAとBの2室に分け、隔壁に小穴をあけて軽い戸をつけ、魔物に張り番させる。魔物は飛来する気体分子の速度を見分ける超能力をもち、一定値以上の速さの分子がA側からきたときには戸を開いてB側へ通すが、遅い分子がきたときには戸を閉めてしまう。逆にB側から飛んでくる分子については、遅いものはAへ通すが速いものは通さない。戸はきわめて軽くて魔物は開閉にエネルギーを使わなくてよいとする。そうすると、この操作を続ければ、やがてAは遅い分子、Bは速い分子で満ちることになるから、A内は低温、B内は高温となり、エネルギー消費なしに温度差をつくりだす（第2種の永久機関がつくられる）ことになって熱力学の第二法則に矛盾する。魔物が電力不要のクーラーの役を果たすわけである。
　マクスウェルのこの問題提起は多数の物理学者に議論の素材を与え、不可逆（非可逆）現象の本質究明に役だった。魔物は分子の速さを「識別」するという操作のためにエネルギーを使い、エントロピーを増大させなければならないので、そのことまで考えると熱力学とは矛盾しないことが示されたが証明されたのは、1929年以降のことである。
［小出昭一郎］