日本大百科全書（ニッポニカ）

20世紀前半にパロマー山天文台（アメリカ、カリフォルニア州）などが建設され、北天の観測が進んだのに比べ、手薄だった南天の観測を目ざして1962年に設立されたヨーロッパの国際天文台機構。略称ESO（イーソ）。
　当初5か国で発足したが、2018年時点では欧州15か国（オーストリア、ベルギー、チェコ、デンマーク、フィンランド、フランス、ドイツ、イタリア、オランダ、ポーランド、ポルトガル、スペイン、スウェーデン、スイス、イギリス）が参加。本部はミュンヘン郊外のガルヒングにあり、南米チリのアンデス山脈に複数の天文台を設置し、運用している。
　1966年にチリ北部のラシヤ山（標高2400メートル）に天文台を開設し、口径3.6メートルの望遠鏡など10台以上を1980年代までに建設した。その後、さらに北部にあるパラナル山（標高2600メートル）に8.2メートル望遠鏡4台からなる超大型望遠鏡VLT（Very Large Telescope）を建設し、1998年から南の宇宙の観測をリードした。
　2013年には、日米欧の国際共同事業としてアタカマ高地（標高5000メートル）に66台の電波望遠鏡からなる電波干渉計ALMAが完成し、運用されている。
　ESOは2024年頃の完成を目ざして口径39メートルの超大型望遠鏡ELT（Extremely Large Telescope）の建設を構想している。
［家　正則］