ジャパンナレッジ
データの収集・配信を目的として打ち上げられる人工衛星。気象衛星は、地球規模での雲、水蒸気、海面温度、海上風、降雨などを一日に何度も観測することで、天気予報や気候変動の研究などに活用される。
気象衛星には静止衛星と極軌道の周回衛星がある。静止気象衛星を利用した地球全体の気象観測は、世界気象機関（WMO）の地球大気開発計画（GARP（ガープ））に基づく五つの静止衛星などで行われている。日本は1977年（昭和52）に最初に打ち上げられた静止気象衛星「ひまわり」で参画している。「ひまわり」は赤道上約3万6000キロメートルの静止軌道から、地球の約3分の1を常時観測する。5号機まではスピン安定式であったが、6号機以降は3軸制御衛星となり、8号機は2014年に打ち上げられ東経140度付近に静止している。8号機の観測センサーの機能・性能は格段に向上し、黄砂と噴煙の識別、集中豪雨の観測、火山灰、煙霧質（エアロゾル）の観測機能が向上した。分解能はこれまで可視光域で1キロメートルが0.5キロメートルに、赤外域では4キロメートルが2キロメートルに、撮像間隔は30分が10分に短縮された（日本付近は2分30秒ごとに常時監視が可能）。観測チャンネルはこれまでの5チャンネルから16チャンネルに増加し、カラー画像の作成が可能となった、8号と同じ機能の9号は2016年11月に打ち上げられ、8号のバックアップとして軌道上で待機している。データは通信衛星（JCSAT）経由で配信される。
世界初の気象衛星はアメリカのタイロス1号TIROS1で、1960年に打ち上げられた。アメリカはその後GOES（ゴーズ）シリーズを1975年から打ち上げ、2016年時点では静止位置に3機（GOES-12、GOES-13、GOES-15）を配置し運用している。ロシアの新世代気象衛星Elektro（エレクトロ）-L（GOMS（ゴムス） 2号）は2015年に打ち上げられ、東経76度のインド洋上で運用中である。ヨーロッパではヨーロッパ気象衛星開発機構（EUMETSAT（ユーメットサット））が運用するMeteosat（メテオサット）シリーズで、7号（東経57度、1997）、8号（東経41.5度、2002）、9号（東経9.5度、2005）、10号（東経0度、2012）、11号（軌道上待機中、2015）がヨーロッパ、アフリカを中心に観測運用を実施している。インドは通信と気象観測機器を搭載したINSAT（インサット）シリーズを2003年から25機打ち上げ、2016年時点で12機を運用している。中国は風雲（FY）シリーズを打ち上げ、FY-2D（東経86度）、FY-2E（東経123度）、FY-2F（東経112度）、FY-2G（東経123度）の4機を配置している。中国は静止気象衛星のほかに、極軌道の周回気象衛星3機を運用している。韓国は海洋観測と気象観測の実証衛星であるCOMS（コムス）（千里眼）を2010年に打ち上げた。
極軌道からの気象観測は、高度約1400キロメートルの円軌道で、軌道傾斜角を約102度にすることで南北両極の近くを通り、太陽の動きに同期させて午前9時あるいは午後3時など、毎日ほぼ同じ地方時に全世界を昼夜各1回観測することができるようにしている。これにより静止気象衛星がなしえないグローバルな気象情報や高緯度地方の海氷情報等を得ることができる。アメリカがNOAA（ノア）衛星、ロシアがMETEOR（メテオール）衛星を運用している。
［森山 隆］