京都市東山区祇園町に所在する八坂(やさか)神社の祭礼。毎年7月17日から24日まで行われる。以前は祇園会(え)あるいは祇園御霊会(ごりょうえ)ともいった。東京の神田祭、大阪の天神祭とともに三大祭に数えられている。
起源は、平安時代の869年(貞観11)に全国に疫病が流行したため、これを八坂神社の祭神素戔嗚尊(すさのおのみこと)(牛頭天王(ごずてんのう))の祟(たた)りとして、勅命により6月7日全国の国数に準じて鉾(ほこ)66本を立て、同月14日洛中(らくちゅう)の男児が神輿(みこし)を奉じて神泉苑(えん)に集まり、御霊会を修して除疫を祈ったことによるとされるが、970年(天禄1)あるいは975(天延3)の6月14日に行われた御霊会から始まるという説もある。応仁(おうにん)の乱(1467~1477)で一時中絶したが、またおこり、江戸時代に山鉾の飾り付けなどに豪華を競った。明治以後は7月17日(前祭)と24日(後祭)の両日に山鉾(やまぼこ)巡行が行われたが、1966年(昭和41)に合併されて17日のみとなった。現在は24日に花傘巡行が行われる。
祭りは前夜16日の宵山(よいやま)と当日17日の山鉾巡行が中心であるが、それに先だち、吉符入(きっぷいり)(神事の打合せ)、くじ取式(山鉾巡行順位の決定)、神輿洗、稚児(ちご)社参などの儀がある。神輿洗は7月10日の夜、氏子総代世話方らが大松明(たいまつ)、提灯(ちょうちん)を振りかざして神輿を奉じ、四条大橋の中央で神職が榊(さかき)を鴨(かも)川に浸して神輿にそそぎ終わって還幸する。また11日ごろからは、山鉾の組立て(鉾建・山建)も始められ、毎夜町内の人々が集まって祇園囃子(ばやし)を奏する。16日の宵山には、家々の軒に神灯がともされ、青簾(あおすだれ)をかけ、由緒ありげな緞通(だんつう)を敷き、屏風(びょうぶ)を巡らしてその華麗さを競うことから、屏風祭の俗称さえある。鉾と山にも提灯が吊るされて、いっそうの美観である。この宵は遠近から集まった群衆で埋まり、祭りは最高潮に達する。
翌17日、午前中は山鉾巡行で、長刀鉾(なぎなたぼこ)を先頭に32基の山鉾がくじで定められた順序に従い、祇園囃子ではやしながら四条烏丸(からすま)から四条通、河原町通、御池通を巡り、御池新町にて解散、帰町する。途中、四条堺(さかい)町でくじ改めが行われる。午後は夕刻より3基の神輿が氏子区内を巡行し、四条京極の御旅所(おたびしょ)に渡御する。山鉾巡行の長刀鉾、函谷(かんこ)鉾、放下(ほうか)鉾、船(ふね)鉾、岩戸(いわと)山の五つは抽籤(ちゅうせん)によらず一定の順序がある。鉾は前記のほか鶏(にわとり)鉾、月(つき)鉾、菊水鉾、綾傘(あやがさ)鉾の8基(1985年四条傘鉾が復活したが、巡行には未参加)。山棚は岩戸山のほか占出(うらで)山、牛天神(うしてんじん)山(油天神(あぶらてんじん)山)、太子(たいし)山、白楽天(はくらくてん)山、伯牙(はくが)山、郭巨(かっきょ)山、山伏(やまぶし)山、霰(あられ)天神山、木賊(とくさ)山、芦刈(あしかり)山、孟宗(もうそう)山、保昌(ほうしょう)山、北観音(きたかんのん)山、南観音山、鯉(こい)山、橋弁慶(はしべんけい)山、役行者(えんのぎょうじゃ)山、黒主(くろぬし)山、八幡(はちまん)山、鈴鹿(すずか)山、浄妙(じょうみょう)山、蟷螂(とうろう)山の23基。祇園囃子は往還の調べを異にし、また鉾と山それぞれで曲を別にする。鉾の上層には10歳くらいの男児1人が厚化粧し、頭に金冠を頂き、羯鼓(かっこ)を手にして上る。これを「鉾の稚児」という。
24日、午前中に花傘巡行がある。10余基の傘鉾を中心に、氏子団体が鷺舞(さぎまい)、田楽(でんがく)などを整え、御池寺町を出発し、寺町通、四条通、神幸(みゆき)通を通り、本社に到着。本殿前でそれぞれ舞踊の奉納が行われる。午後は神輿の還幸が行われ、3基の神輿が四条御旅所から氏子区域を巡って本社に還御する。
八坂神社の祇園祭は、祓(はら)いを中心とする夏祭りの形式の源流とされる。また祭事形式、祭囃子、山鉾の構造などの各面で、他の祭礼に与えた影響は大きい。
なお、2009年(平成21)「京都祇園祭の山鉾行事」としてユネスコ(国連教育科学文化機関)の無形文化遺産に単独で登録されたが、2016年には日本各地の山車(だし)の巡行を中心とした祭礼行事33件をとりまとめた「山・鉾・屋台行事」の一つに含まれる形で、改めて登録された。
2017年2月16日