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キク科(APG分類:キク科)の一、二年草。全体に無毛で、切ると乳液が出る。茎は高さ0.3~1メートル、やや細く堅い。葉はさじ形で茎を抱き、質は柔らかく、裏面は粉白を帯びる。8~11月、黄色で径約1.5センチメートルの頭花を多数つける。頭花は舌状花のみからなり、花期後に下を向く。果実には白色の剛毛状冠毛があり、風により散布される。日当りのよい低山に普通に生え、北海道から九州および朝鮮半島、中国、インドシナに分布する。名は、葉形が薬師如来(にょらい)の光背に似ることによる。若葉をゆでて水にさらし、食用とする。