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硬骨魚綱ヒメ目チョウチンハダカ科に属する海水魚。熊野灘（くまのなだ）沖、室戸岬（むろとざき）沖、南西諸島、中・西マリアナ海嶺（かいれい）、ハワイ諸島、オーストラリア北西岸、ニューギニア島の近海の西部と中部など、太平洋、インド洋、大西洋の温帯から熱帯海域に広く分布する。体は細長くて側扁（そくへん）し、背びれの起部付近でもっとも高い。体高は頭長のおよそ半分。頭部は縦扁し、体長は頭長の3.4～3.8倍。吻（ふん）は長くて突出し、背面は平坦（へいたん）。吻長は頭長のおよそ3分の1。目はきわめて小さく、やや楕円（だえん）形で、吻長は水平眼径のおよそ8倍。口は大きく、ほとんど水平に開き、上顎（じょうがく）の後端は目の後縁下をはるかに越えて後方に伸びる。下顎の先端の膨らみは口を閉じると吻端のくぼみに収まる。上下両顎の歯は小円錐（えんすい）状で広い歯帯を形成する。各歯は湾曲して、倒すことができ、先端に返し（逆方向に曲がった突起）がある。鋤骨（じょこつ）（頭蓋（とうがい）床の最前端にある骨）に上下両顎の歯に似た歯がある。鱗（うろこ）は円鱗（えんりん）ではがれやすい。側線はよく発達し、胸びれ起部上端近くから始まり、ほとんどまっすぐに体の中軸を尾びれ上葉の基底（付け根の部分）部まで走る。側線鱗数は55～60枚。背びれは12～14軟条で、腹びれ基底と臀（しり）びれの起部の中間上方付近から始まる。臀びれは11～13軟条で、背びれ基底後端下方よりすこし前から始まる。脂（あぶら）びれ（背びれの後方にある1個の肉質の小さいひれ）はない。胸びれは高位にあり、基底は分離しない。胸びれの第1軟条は伸長せず、後端は背びれの基底の中ほどの下方に達する。腹びれの外側の第1軟条と尾びれの最下軟条は著しく長く伸長し、それぞれの長さは体長の135～164％と127～145％。頭は黒色、体は黒褐色で、各ひれは無色。最大体長は43.4センチメートルになる。同じ個体が同時に精巣と卵巣を成熟させる同時的雌雄同体魚として知られている。水深約880～4720メートルにすみ、伸長した左右の腹びれと尾びれを三脚のように海底に立てている姿が撮影されていることから、一般にサンキャクウオ（三脚魚）とよばれる。また、学名の種小名のgrallatorは竹馬を意味する。
本種は胸びれが著しく伸長しないこと、脂びれがないこと、腹びれと尾びれが体長よりも長く伸長することなどで、同じイトヒキイワシ属のイトヒキイワシやナガヅエエソと区別できる。