10月22日の午後6時、「神事にまいらっしゃれ」と触れ回る声を合図に、沿道の篝火（かがりび）が灯されると、鞍馬の火祭が一斉に始まる。最初に子どもたちが松明を抱えて歩き出す。続いて相撲のふんどしのような締め込み姿をした男衆が、「サイレヤ、サイリョウ」（祭礼や、祭礼）と大声を発しながら大きな松明を数人で担ぎ上げ、集落を練り歩いていく。細い通りに沿って家々が建ち並ぶ鞍馬の町は、居場所さえないほどの人波とむせ返るような熱気に包まれ、それは翌午前2時ごろの還幸祭が終わるまで続けられる。鞍馬山に響き続ける「サイレヤ、サイリョウ」という独特の節回しのかけ声と、「ぱちぱち」と燃えさかる松明の音が、祭りが終わってからもしばらくの間は耳の奥から離れない。

　鞍馬の火祭は京都三大奇祭の一つ。起源は朱雀（すざく）天皇の治世であった940年のことで、天変地異や世俗の混乱を鎮めるため、平安京に祀られていた由岐（ゆき）明神の座所が、都の北方の守護として鞍馬山に遷された。その際に、鞍馬へ向かう夜道を篝火で照らし、祭神をお迎えしたという故事にちなんでいる。その様子が由岐神社の氏子の家々に受け継がれ、例祭として伝承されてきた。子どもから大人までが大小の松明を担ぎ、鞍馬街道を通って参詣するという祭りの様子は、まるで火の海のようだといわれている。