元来の天狗とは、中国の物の怪であり、古代には彗星の尾に例えられ、災厄のきざしと考えられていたという。日本で見られるもっとも古い天狗の記述は、『日本書紀』に流星を天狗と表したものが残されている。十世紀以降になると、平安中期の『宇津保物語』や『源氏物語』では、神通力を使う超自然的な存在として、災厄をもたらすものとして登場する。平安後期の『大鏡』では、三条天皇の目の病の原因は、比叡山の天狗だろうと語られている。さらに、同時期の『今昔物語集』を見ると、鳶（とび）のような嘴（くちばし）や翼を有する、半人半鳥のような怪物として描かれている。ようやく現代の天狗のイメージに通じる姿が登場する。

　鼻の高い天狗像が実体化されたのは、室町時代の絵師・狩野元信（かのう・もとのぶ）の描いた、鞍馬大僧正坊図というのが定説になっている。鞍馬大僧正坊というのは、正しくは護法魔王尊と呼ばれ、650万年前に金星より飛来し、鞍馬山（左京区）に鎮座したという時空を超越した存在である。祈祷書『天狗経』によると、天狗は日本の四十八か所にいるとされ、そのうちの八か所にいる鞍馬山僧正坊、愛宕山（あたごさん）太郎坊、比良山（ひらさん）次郎坊、飯綱三郎（いづなのさぶろう）、大山伯耆坊（だいせんほうきぼう）、彦山豊前坊（ひこさんぶぜんぼう）、大峰山前鬼坊（おおみねさんぜんきぼう）、白峰相模坊（しらみねさがみぼう）は、極めて神通力の強い大天狗だと伝えられている。

　京都は周辺を囲むように、鞍馬山、愛宕山（右京区）、比良山（滋賀県大津市）の三か所に大天狗が鎮座しており、歴代の大火の際には、天狗が巨大な団扇（うちわ）で消してくれた、などという逸話がたくさん残っている。京都に天狗と名の付く店（うどん屋やラーメン屋、マッサージ店、居酒屋、焼き肉店など）が不思議なほど多いのは、歴史的な偶像として親しんできた証しであろうか。