1895（明治28）年、日本で初めてのちんちん電車（路面電車、京都電気鉄道会社運営）の営業が、京都駅から伏見間を皮切りにはじめられた。平安神宮近くに完成した琵琶湖疏水による蹴上（けあげ）発電所の、水力発電で得られる電力を利用するものだった。当時は東京遷都後の京都に活路を見いだそうと、さまざまな都市開発が計画されていたのだ。

　ちんちん電車にはいろいろな逸話が残っている。例えば、開業当時は、告知人という12歳から15歳の少年がいて、旗や提灯をもちながら「電車がきまっせぇ、あぶのおっせぇ」と叫び、電車の約9メートル前を走っていた。また、発電所が止まると、電車が走れなかったので、毎月1日と15日の疎水の藻刈りには休業していた。増水などでも休みになっていたという。

　掲載した写真は、1912（明治45）年に京都駅から延伸し、北野天満宮前まで乗り入れた北野線である。北野線の車両には、ちんちん電車の代名詞である大正期製造の「N電」こと、狭軌I型の車両が長く使用されていたため、鉄道ファンにも人気の路線だった。北野線は1961（昭和36）年7月に廃止となり、路線の一部は京都市電へと受け継がれたものの、1978（昭和53）年に全線廃止。83年間の歴史に幕を閉じた。

　廃止後、もう40年あまりが経とうとしている。それでも町を歩いていると、以前は電車が走っていただろう、妙に広い道とか、転車場の跡などが見つけられる。特に、敷石には御影石の良材が使われていたので、廃止後、東山の二年坂や産寧坂（さんねいざか）、石塀小路（いしべこうじ）、哲学の道などのあちこちに再利用されている。それを知っていると、これまでと少し違った目で、京都散策が楽しめる。