京に都が移された平安遷都のとき、周囲を取り囲む四方の山の石蔵に経文を納め、王城鎮護を神仏に祈ったという。その四方の山とは、東は左京区粟田口（あわたぐち）の東岩倉山（現在の大日山(だいにちやま)）・日向(ひむかい)大神宮付近、西は西京区大原野にある西岩倉山・金蔵寺（こんぞうじ）、南は下京区石不動之町（いしふどうのちょう）の明王院不動堂、北は左京区岩倉上蔵町（あぐらちょう）の山住（やまずみ）神社で、これらの地を「四磐座」と呼んでいる。

　このような磐座は、神が降臨するとされる石を、神の座として神聖視した古代信仰の磐座信仰によるものである。古代の人は、山の頂に巨大な岩を積み上げ、それを祭壇として祭祀を執り行っていたと伝えられている。北岩倉山にあたる山住神社は、996年ごろまでは、現在近くにある岩座（いわくら）神社がこの場所にあったといわれている。今は岩座神社の御旅所で、そこには社殿がなく、かつての磐座であろう巨大な岩があり、これをご神体として崇めている。

　磐座信仰の痕跡は、四磐座以外にも、京都市内のあちこちに見られる。例えば、上京区浄福寺通上立売上ルに巨石のみが残されている岩神祠（いわがみのほこら）、左京区松ヶ崎の林山にある岩上神社などである。さらに、応仁の乱で西軍の拠点となったことで知られる船岡山（北区）の山頂には、磐座の跡が残されており、この場所を基準として平安京の朱雀大路が決められたという。このような磐座信仰の名残は全国各地に残されており、磐座の多くは、腰掛石や影向石（ようごういし）、姥石（うばいし）などと呼ばれている。