イネ科多年草のチガヤ（茅萱）を束ねた輪のことをいう。6月30日には、上賀茂神社や北野天満宮などの京都の神社で、鳥居や社頭に茅の輪が設置される。大きい茅の輪は直径4、5メートルもあるだろう。参拝者はこれをくぐって参拝することで、半年分の罪汚れが祓われるといわれ、これを茅の輪神事と呼んでいる。

　参拝のとき、茅の輪のくぐり方には決まりがある。茅の輪は普通、鳥居の柱に付けられているので、参拝者は茅の輪をくぐりながら、鳥居の周りを左回り、右回り、左回りの順に三回回る。そして、最後の四度目は回らず、ただ輪をくぐって社殿へ参拝に行くのである。

　この日、氏子の家では、着物姿を模（かたど）ったような紙の人形（ひとがた）をつくる風習が残っている。人形に息を吹きかけたり、手でなでたりして自身の穢れを移し、それを川に流したり、焼いたりすることでお祓いをするのである。最近はあまり見かけなくなったが、茅の輪のチガヤを抜き取り、それを輪にして家の門口につるし、厄除けにするという風習もある。

　これらは相当古くから行なわれている神事であり、由来は蘇民将来（すみしょうらい）の故事にちなむという。故事は、旅の途中で宿を乞うた素戔嗚尊（すさのおのみこと、別称・武塔神）を、蘇民が快く迎え入れたことから、素戔嗚尊は、茅の輪を付けていれば、疫病や穢れから免れられると教える。その後、蘇民やその家族は、長く無事に過ごしたというような内容になっている。京都では六月と十二月の晦日に、神に祈り穢れを払い除く、このような大祓が行なわれている。茅の輪神事が行なわれる六月の大祓のことを、夏越祓（なごしのはらえ）や水無月祓（みなづきはらえ）とも呼んでいる。