清水寺に向かう参道は十数通りあり、どの道も甚だしい人込みである。それでも、周辺は名所旧跡揃いなので、どの道を歩こうかと考えつつ、何度行っても楽しい場所である。

　清水寺は798（延暦17）年に創建され、参道として最も古い歴史をもつのは、創建の頃から確認される「清水坂（松原通）」である。だが、この参道に人が溢れていたのは、東大路の清水道交差点に市電の駅があった頃までで、現代では比較的空いている道になっている。最近は、団体客なら五条坂をバスで行くし、東山を散策しながら歩く人ならば、石塀小路より高台寺を経るなどしながら、二年坂、産寧坂（三年坂とも）を行く人が多いだろうか。あるいは、東大路から八坂の塔を回っていく道かもしれない。

　緩やかな登り道の二年坂（140メートル）、それに続く46の石段坂になっている産寧坂（100メートル）には、昔から歴史的建造物をいかして清水焼や古美術、漆器や扇子などの少し高級な土産物店が多く建ち並んでいる。「産寧坂」という名称の由来にはいくつかの説があり、江戸期の地誌「京童（きょうわらべ）」には、次のように記されている。

　「ここをさんねんざかというは、大同三年にひきならしたるゆへ三年坂ともいへり。また、清水寺のこやすの塔に続きたるゆへ、産寧坂といふ」

　坂上田村麻呂によって、二年坂が807（大同2）年、産寧坂が808（大同3）年に開かれたので、この名がついたという説が有力である。現在、清水寺本堂の南にある子安塔（こやすのとう）は、明治末期まで入り口の仁王門前にあった。この子安観音（子安塔）は安産を祈願する場所なので、安産にかけて「産寧坂」と呼ばれるようになったともいわれる。また、産後のお礼参りに再び登るため、「再念坂」と呼ぶこともあったそうである。

　本当に話題の尽きない道で、坂本龍馬の定宿であった明保野（あけぼの）亭や、竹久夢二の寓居跡もある。また、「この坂で転ぶと3年以内に死ぬ」という穏やかならない俗説があり、これは坂を登るとき、足下を気をつけるよう促す意味があるとか。