信貴山縁起

平安時代後期の代表的絵巻。紙本著色。三巻。奈良県生駒郡平群町の朝護孫子寺蔵。国宝。九世紀末から十世紀初めに大和と河内の境にある信貴の山寺に籠り、毘沙門天を勧請して種々の奇瑞を行なった修行僧命蓮に関する三つの説話を生き生きと描き出す。現在、第二巻と第三巻には巻頭と中ほどに詞書が記されるが、第一巻はこれを欠く。しかし、ほぼ同内容の説話が『古本説話集』（十二世紀前半に成立）と『宇治拾遺物語』とに収録されているので、絵画表現と併せて物語の筋は容易に辿り得る。第一巻は「山崎長者の巻」あるいは「飛倉の巻」と呼ばれ、縦三一・七センチ、全長八七六・三センチ。信貴山を離れぬ聖命蓮の遣わす鉢が毎日食を求めて飛来するのを疎んじた山麓の長者が、これを米倉の中に閉じ籠めると、怒った鉢は倉を乗せて飛び、信貴山上に運んだ。驚いて追い来たった長者の懇願をいれた命蓮は倉だけを山上にとどめ、米俵はすべて鉢の先導で長者の邸に飛び帰らせた。第二巻「延喜加持の巻」は縦三一・八センチ、全長一二八〇・六センチ。時の帝醍醐天皇が重病に悩み、命蓮の法力を聞いて勅使を派遣して加持のため参内を求める。しかし命蓮は山を動かず、剣の護法という毘沙門天の使者を現出させて帝の病を平癒させ、再度登山した勅使による恩賞の沙汰をも固辞した。第三巻「尼公（あまぎみ）の巻」は縦三一・七センチ、全長一四二四・五センチ。命蓮の故郷信濃に残された姉の尼公が、年老いて帰らぬ弟を尋ねながら旅を続け奈良に至る。しかし、すでに消息を知る人もなく、困惑して東大寺大仏に参籠祈願すると、その夜の夢に信貴山の方角を啓示され、早速に山上の庵で弟と邂逅し、ともに至福の生涯を終えた。この時姉が弟に贈った衲衣（たい）の残欠と飛倉の木片とはその後長く参詣者たちに護符として尊重されたという。以上三つの物語はそれぞれ長い巻物の上に連続的に描き出され、鑑賞者はこれをつぎつぎと繰り拡げていくことで自然に説話の展開に惹き込まれていく。人物の激しい動きや表情は自在な筆運びで把えられ、さらに繊細な配慮で調和よく施された色彩の効果が画面に抑揚を与え、季節感や空間の深さまで表現されている。構図の展開法もまたきわめて巧みで、視点を遠く近くに移動させ、変化する時間と空間とを限られた画面の中に収めていく。異変に驚く長者一家の表情や姿態を、飛び去り飛び帰る倉や俵の速い動きと結び合わせ、緊密に構成した第一巻は、当初他の巻と同様前後二段に構想されたものを、画家自身が最終的に現在のような連続形式に改めたものと推定される。第二巻では、宮門の内外や清涼殿の厳かな光景や虚空を飛来する護法童子の鮮やかな動き、勅使の辿る信貴山中ののどかな秋景色などが調和よく組み合わされ、命蓮のすぐれた法力と人格とを伝えてくる。さらに第三巻は、信濃から大和へと尋ねゆく村々の生活を親しみ深く描き出したあと、荘厳な金色の大仏の前に一夜を明かす老尼の姿を小さく異時同図的に描き入れることで夢告の奇瑞を表現し、めぐり合えた姉弟のこまやかな愛情で最後を飾っている。いずれも絵巻という形式を最大限に生かした構成の妙は、日本の実景に即した自然表現とともに、絵画史上きわめて重要な位置を占める。技法的にみると、あらかじめ別に用意し完成された下図を透き写ししながら、本紙の上では最初から決定的な墨線で図様を描き出し、その動静や抑揚を生かすように彩色を加えて画面を仕上げていく。この技法は東洋画の制作過程として最も基本的な伝統に立つものであるが、特に自在な墨線の描写力と品格のある彩色との調和はこの絵巻に独自の美を与えている。制作の時期は治承四年（一一八〇）焼失の大仏殿が天平創建の姿で正確に写される一方、清涼殿その他内裏の描写が保元二年（一一五七）新造の形に合致する点の多いことから、この間と推定するのが通説であるが、最近の様式的知見によれば、さらに数十年をさかのぼらせることも可能である。作者や制作環境についても、信貴山や東大寺の寺院関係か、京都の宮廷や貴族の需要によるものか、二つの場合があり得る。しかし平安時代中期以来宮廷絵師の間に培われた線描法や山水・人物表現の伝統、またこの時期の貴族たちの民間説話への新鮮な関心などを考え併せると、やはり熟達した絵師が教養ある企画者・注文主のもとに腕をふるった傑作と考えられる。『（新修）日本絵巻物全集』三、『日本絵巻大成』四に収める。