桂太郎

明治時代の軍人、政治家。弘化四年（一八四七）十一月二十八日、萩藩士馬廻役百二十五石の桂与一右衛門信繁と母喜代子の長男として、長州萩平安古（山口県萩市平安古町）に生まれる。はじめ寿熊と称し、のち太郎と改名。海城と号す。藤田与次右衛門・岡田玄道について和漢学を学ぶ。萩藩の洋式銃陣の採用により万延元年（一八六〇）十四歳でこれに入り、戊辰戦争では萩藩第四大隊二番隊司令として奥州各地を転戦。維新後の明治二年（一八六九）には、ヨーロッパ留学をめざし横浜語学所に入学、翌三年同所は大阪兵学寮に移ったが、中途退学。同年、賞典禄二百五十石を資金にドイツに留学し軍事学を学んだ。同六年帰国し、翌年陸軍大尉として明治政府に出仕。明治八年ドイツ公使館付武官として再びドイツに赴き、主としてドイツ軍政を調査・研究する。同十一年帰国、山県有朋陸軍卿に参謀本部の独立を建言し、参謀本部設置後は管西局長に就任。山県有朋の庇護のもとに、プロシア軍制を範とする軍制改革を推進した。明治十七年大山巌陸軍卿一行とともにヨーロッパ各国の軍制を視察し、翌年帰国、同十九年陸軍次官となり、憲法発布に伴う軍制の改革を推進。同二十四年第三師団長に補任。日清戦争開始とともに第三師団を率いて出征した。二十八年戦功により子爵を授けられる。二十九年台湾総督となり、南進の拠点として台湾統治政策をすすめたが、同年十月、第二次松方内閣（松隈内閣）の陸相就任問題がこじれ、総督を辞任した。のち東京防禦総督に任命された。明治三十一年一月第三次伊藤内閣の陸軍大臣に就任、ついで同年六月第一次大隈内閣（隈板内閣）には特に勅命をもって留任し、政党内閣にあって軍備拡張政策を推進するとともに、政党内閣の倒壊を策した。同年九月陸軍大将に補任される。同内閣が官僚勢力の攻撃と内部の猟官争い、派閥対立で倒れたあと成立した第二次山県内閣に再び留任。同内閣の中心閣僚として、軍拡を中心とする日清戦後経営政策を推進した。明治三十三年中国義和団事件には、列強帝国主義への仲間入りをめざして八ヵ国連合軍のうち最大の兵力を派遣し、その鎮圧につとめた。同年十月第四次伊藤内閣が成立し、四たび陸相となったが、同年十二月病気を理由に辞任。陸相在任は四内閣、三年間に及んだが、この間に桂は軍政家から長閥をひきつぐ政治家へと成長した。三十四年五月、第四次伊藤内閣総辞職のあと首相候補に推薦され、翌六月二日山県系の官僚を網羅する内閣を組織した。東アジア情勢の緊迫するなかで、日英同盟締結の方針をかかげて、三十五年一月にはこれを実現し、内閣の威信をたかめた。翌三十六年四月、義和団事件を機会に満洲に大軍を投入したロシアが撤兵を実行せず、むしろ韓国国境に兵備を増強する動きをみせ、日露関係は緊迫し、以後対露交渉に全力を傾注。三十七年二月日露戦争開始後は首相として戦争遂行に尽力した。この間三十七年十二月から翌年八月にかけて立憲政友会領袖原敬と五度にわたって会談し、戦後の政友会総裁西園寺公望への政権譲渡を条件に政府への協力をとりつけた。しかし講和条約に不満をもった民衆の怒りは、日比谷焼打ち事件から全国的な講和反対運動となって展開し、その衝撃もあって、十二月には西園寺を後継首班に推薦して首相を辞任した。これは、「桂園時代」とよばれる新たな政治支配の形式のはじまりを意味した。同四十年には日露戦争の功績により侯爵となり、翌年第一次西園寺内閣辞職のあとをうけて第二次内閣を組織、韓国併合を行なった。その功により四十四年公爵を授けられた。他方、社会主義・無政府主義運動に対しては徹底した弾圧方針をとり、大逆事件では幸徳秋水ら十二名を死刑にして、社会主義者の「冬の時代」をつくりだした。四十四年八月首相を辞任し、西園寺と交代し、みずからは元勲待遇の詔勅をうけて元老となった。こうして桂は政治家として頂点にのぼりつめた。政治家としての桂は、人心収攬にたけ、いわゆる「ニコポン主義」（にっこり笑ってポンと肩をたたく）によって対立勢力を懐柔し、妥協によって難局をきりぬけながらも、次第に独自の政治勢力を形成した。第二次内閣の後半期からは次第に山県からも離れ、しばしば対立することもあった。四十五年七月、政党構想をいだいて欧米旅行に出発したが、途中モスクワで明治天皇の病の報に接し帰国。天皇の死後内大臣兼侍従長として宮中にはいった。同年（大正元）十二月二個師団増設問題で第二次西園寺内閣が倒れたあと、宮中からでて三たび内閣を組織したが、かえって憲政擁護運動をもりあがらせる結果となった。これに対抗して立憲同志会組織を公表したが、結局大正二年（一九一三）二月民衆運動の革命化をおそれて総辞職した。その後新政党の勢力拡大につとめたが、病をえて同年十月十日東京の自邸で死去した。六十七歳。東京世田谷の松陰神社隣りの大夫山（世田谷区若林）に葬られた。法名は長雲院殿忠誉義道清澄大居士。