冬至

黄道上の黄経が270°の点を冬至点といい，太陽の中心がこの点を通過した瞬間を冬至という。現行の暦では毎年12月22日ころ起こる。太陽はこのときもっとも南に位置し，日本のような北半球にあってはこの日に日中の長さがもっとも短く，太陽の南中時の影の長さがもっとも長い。日本で用いられた陰暦，すなわち中国流の太陰太陽暦では冬至は暦法の原点として二十四節気のうちでもっとも重要なものであった。暦法はまず太陽の影の長さを測定して冬至の日時を決め，前年の冬至の日時との差から1太陽年の長さを決めることが基本となった。暦法が決定し毎年の暦を作る際も，まず前年の冬至を求めそこから出発して1年分の暦を計算した。このときの前年の冬至を天正冬至といい，天保暦以前，すなわち1843年まではこの冬至の日時に暦法で決められている1太陽年の24分の1を加えていって順次二十四節気の日時を求めていたのである。また，冬至の含まれる月を11月とするという決りがあり，とくに冬至が11月朔日に当たると，これを朔旦冬至といって祝賀が行われた。
［内田 正男］

民俗

植物の生長がとまったり太陽の光が衰えてくることは不安なことで，太陽復活を願って大火をたいたり，神々の来臨を仰いで危機脱出をはかろうとする祭りが冬至の前後に行われる。太陰太陽暦（旧暦）においてはほぼ霜月下弦の日を冬至に該当させ，この夜大子（おおいこ）という神の子が人々に幸いや新たな生命力を与えて再生を促すために各地を巡遊するという信仰があった。これは西洋のサンタ・クロースの伝承にもつながるもので，日本では弘法大師と結びつけ，大師講の行事としているところが少なくない。また，冬至に収穫の感謝や天候占いをする例もあり，カボチャを食べると中風にかからないといったり，ユズ湯に入れば風邪をひかないというところは多い。冬に珍しいカボチャには，おそらく冬の祭りの神供としての意味があったのであり，ユズ湯に入るのは禊（みそぎ）のなごりかとされている。
［田中 宣一］