『苗族民話集　中国の口承文芸２』（村松一弥編訳）

　仕事で1週間ほど、ラオスに行ってきた。ラオスは、本州と同じぐらいの面積に千葉県と同じ人口、という人口密度の低い国で、にもかかわらず民族数は公的に49。いくつかの少数民族の村を訪ねたが、その暮らしは様々だった。唯一共通していること――それは穏やかなこと。滞在中、クラクションの音も耳にしなかったし、喧嘩にも出くわさなかった。自給自足が基本で、決して豊かではないけれど、慎み深い。外からやって来た人間が「楽園」と言うのは無責任だが、この地に、現代社会の病は見えなかった。少なくとも今のところは……。

　東洋文庫には、ラオス民族のひとつであるモン（Hmong）族の伝承民話がある。それが『苗族民話集』だ（苗（ミャオ）族とは、中国側の呼称）。

　この中に、面白い話を見つけた。「トウガン息子」と「せむしじいさんとバナナ小僧」である。ざっくり言ってしまうと「桃太郎」である。子どものいない老人に子どもが授かるという話だ。

　〈（クジャクがつつくと）バナナの皮がパッと音をたてて大きく裂け、裂け目から色白で丸ぽちゃの子供がとび出した〉（「せむしじいさんとバナナ小僧」）

　日本の桃太郎は鬼退治に向かったが、こちらの桃太郎はそうじゃない。トウガン息子は「戦争に行け！」という王様の命令に、智恵で対抗する。バナナ小僧は、背中の曲がったとうちゃんのために、薬を探す旅に出る。

　バナナ小僧の話は、まさにラオス的だった。

　彼は薬を見つけるのだが、途中であった、腕を折った羊飼いの少年に飲ませてしまう。2度目に見つけた薬は、足の折れた老人にあげてしまった。3度目の薬も腰骨を折った子連れの女性にやってしまい、とうとう、自分のとうちゃんのための薬がなくなってしまったのだ。

　ある時のこと。〈（とうちゃんが）着物を脱いで、背なかに手をまわしてさすっていると、いきなりクジャクが飛んできて、背なかをツンツンとつついた〉。するとどうだろう。とうちゃんの背中は治り、クジャクは美しい女人と変わり、〈一家三人は、川のほとりで楽しく暮らした〉というオチ。

　「桃太郎」の話が、戦前、鬼畜米英の成敗話にすり替えられたように、戦いの物語はどこかで危うさがある。だがバナナ小僧は親切一辺倒。自分の損も顧みない。

　行ったからこそわかるが、これがラオスである。

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