『シリア縦断紀行（全2巻）』（G .L .ベル著、田隅恒生訳）

　では問題です。「世界一古くから人が住み続けている都市」はどこでしょう？

　答えは、ダマスカス（ダマスクスとも）。〈古来、東西交通の要地として繁栄〉し、〈紀元前10世紀〉には、〈アラム王国の首都であった〉（ジャパンナレッジ「ニッポニカ」）ところで、現在はシリアの首都だ。

　そんな悠久の歴史を持つシリアだが、2011年1月に始まったシリア騒乱は収まらず、それどころか国の半分近くをイスラム国に実質支配されている。シリア――その問題の根底にあるものは何か。

　シリアは、古来より東西交通の要衝で、〈西アジアの十字路〉（同前、「シリア」の項）と呼ばれてきた。しかし要衝であるがゆえに各国から蹂躙され続け、主立ったところだけで、ペルシア、マケドニア(アレキサンダー大王)、ローマ、イスラム勢力、モンゴル、オスマン帝国、フランス……とさまざまな国家、民族に支配されてきた。

　そんなシリアを1905年――オスマン帝国から独立しようとしていた時期に旅した女性がいる。イギリスの考古学者ガートルード・ベルだ。『シリア縦断紀行』は彼女の旅の記録だ。旅立ちの記述を抜き出してみよう。

　〈安全な隠れ家をあとにして、地球の丸くなった肩まで延びている路に一歩踏み出すと、まるでお伽話にあるように、心臓の周りに鋲で留められていたたがが断ち切れた思いがする〉

　非常に文学的で、その視点は独自だ。ベルは、人々の生活の様子や心情をこの調子で丹念に書き綴っていく。

　では、ベルがシリアに見たものは何だったのだろうか。

　ベルはシリアを含むオリエントの人々を〈非常に年をとった子供〉とし、知識や（西洋人の考える）効用を重視しないと言う。その代わり重視するのが〈因襲〉、つまり〈掟〉だ。

　〈社会構造は階級制と部族制のために無数の集団に分かれ、それぞれが独自の掟に従って行動し、その掟は（中略）特異な問題をすべて充分に、完璧に説明できるものになっている〉

　ベルの指摘で興味深かったのは、他の者がどんなおかしな格好や行動をしていても、それが掟の遵守ならばむしろ敬意を表されるというくだりだ。逆に言えば、〈掟〉をないがしろにする者には牙をむく、ということだ。

　〈他人の掟には敬意を払うべき〉とベルは言うが、シリアの地でそうなることを望む。

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