『本草綱目啓蒙（全4巻）』（小野蘭山著）

　WHOの定義ですと、総人口のうち65歳以上の高齢者が占める割合が21％を超えると「超高齢社会」と呼びますが、日本はすでに27.3％（総務省2016年9月発表）。少子化もあいまって老人だらけというわけです。働き手の減少、経済の縮小……と少子高齢社会には、暗いイメージばかり付与されていますが、さてそうでしょうか？

　たとえば小野蘭山（1729～1810）という本草学者がいます。〈ひろく植物採集をおこない,わが国の本草学を集大成した〉（ジャパンナレッジ「日本人名大辞典」）人物で、〈シーボルトは蘭山を「日本のリンネ（※近代植物学の基礎を築いた植物学者）」と評した〉（同「ニッポニカ」）そうです。

　特筆すべきは、晩年の行動です。なんと、〈七十一歳の蘭山は幕府の召に応じて江戸に下り、医官に列せられて医学館で本草学を講じた〉（同「国史大辞典」）のです。市井の学者が幕府に召されるのもすごい話ですが、その話が来たのが70歳を過ぎてから。しかもその後、73歳から77歳までの5年間、〈幕命を受けて、五回以上も諸国へ採薬旅行に出た〉（同前）というのだから驚きです。

　同時期に――つまり70代ですね――講義をまとめた『本草綱目啓蒙』を刊行しているのですが、〈本草学の頂点にたつ著作〉で、〈日本各地の方言が記されており、本草書としてばかりでなく、植物学、言語学分野などでも利用価値が高い〉（「ニッポニカ」）と、評価されています。

　試しに中を覗いてみましょう。

　〈梅〉の項には、〈ニホヒグサ〉や〈カゼマチグサ〉など多くの異名や方言が紹介されています。続く本文。

〈古、単ニハナト云ハ梅花ナリ。後世ハ桜花ヲハナトイフト八雲御抄（順徳天皇が著した歌論書）ニミエタリ。唐山(中国）ニテハ牡丹ヲ単二花ト云。梅二品類多シ〉

　と、花をめぐる言葉の時代の変遷から梅のあれこれまで、詳しく記されます。

　〈日本各地の方言が記されており～〉とあるので、今度はジャパンナレッジの「日本方言大辞典」で「本草綱目啓蒙」を全文検索してみると、なんと2582もヒット！　「日本国語大辞典」だと2931もヒット！　〈言語学分野などでも利用価値が高い〉とはこのことなのでしょう。

　小野蘭山が幕府に召されたのも「本草綱目啓蒙」を上梓したのも共に70代。江戸の頃より老人パワーはあったのです。老人が奮闘する社会――経済大国ではないかもしれませんが、こんな未来も悪くありません。

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