『アメリカ彦蔵自伝 1』（浜田彦蔵著　中川務、山口修訳）

　新年早々唐突ですが、あなたは、どんな中学時代を過ごしていましたか？

　……いや、質問を変えます。もし、中学生のあなたが海で遭難した挙げ句、外国に連れて行かれたとしたら、いったいどうなると思います？

　本書は、こんな“まさか”の体験をした人物の自伝です。著者は、「アメリカ彦蔵」とも呼ばれた浜田彦蔵（1837～1897）。

　〈1850年（嘉永3）14歳のとき遠州灘で暴風雨にあい漂流50余日、アメリカ船オークランド号に救助されて渡米。教育また洗礼も受け、帰化して名をジョセフ・ヒコと改めた〉（ジャパンナレッジ「ニッポニカ」）

　当欄では「ヒコ」と呼ぶことにしますが、このヒコ、幼少期に父を亡くし、13歳で母を亡くすという不幸な生い立ちです。航海に出たのは母の死がきっかけ。船乗りになるのを反対していた母が急死したことで、船乗りの義父のすすめもあって、船に乗り込むのです。

　母存命の頃、一度、金比羅宮へ船旅を敢行しているのですが、その時の興奮ぶりがヒコの性格を物語ります。

　〈今まであれほどよく耳にしていた未知の世界にどうやら、とうとうはいって行く途上にあるのだ〉

　しかもこの時の記憶が鮮明だと言うんですね。ヒコにとって「未知の世界」は常に憧れだったのです。

　さて最年少として船に乗り込んだヒコですが、遠州灘で遭難してしまいます。そこから先は前述の通り。で、ヒコは遭難から約1年半後、仲間と共に帰国することになったのですが、その寄港地の香港で、アメリカ人の友人から「一緒にアメリカに戻ろうぜ」と誘われます。

　時はペリーが日本に開国を迫る1年前。当然、ペリーの動きをヒコも知っています。その友人は、日本も数年で開国する、英語を覚えて帰れば、国の利益にもなるし、ヒコの利益にもなると言うのです。故国を目の前にした10代の少年です。「帰りたい」となっても不思議じゃありませんが、実親が共に亡くなっていたことも手伝ったのか、ヒコ少年は、アメリカに戻ることを決意するのです。

「未知の世界」への憧れが、ヒコの原動力でした。勤勉なヒコは、あらゆる人にかわいがられます。そして何と、ピアース、ブキャナンと2代の大統領と対面するのです（もちろん日本人初。のちにはブキャナンの次の大統領リンカーンとも対面）。22歳の時にはアメリカ市民権を獲得。日系アメリカ人第一号となります。

　最初の質問に戻ります。10代のあなただったら、さあどうします？

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