『セイロン島誌』（ロバート・ノックス著　濱屋悦次訳）

　〈私は今まで、死が人間にとって、これほど安楽で喜ばしいとは考えてみたこともなかった〉

　唐突ですが、これは、死を目前にした父親が、息子に語って聞かせた言葉です。

　イギリス人の二人は今、セイロン島（現在のスリランカ）にいます。時は1600年代後半。病で死にゆく父親は、かつて船長でした。「かつて」と書いたのは、今はキャンディ王国に幽閉される身だからです。そして自由を奪われたまま、異国の地で命が尽きようとしているのです。残された19歳の息子はどうなるのか。過酷な運命が待ち受けていることは想像がつきます。

　と、煽っておいてなんですが、本書が書かれた大きな目的は、当時の欧州にとってのアジアの戦略的要所であったセイロン島の自然、国の仕組み、文化や風俗を紹介するところにあります。4分の3は紹介で占められます。

　ところが一転、最終章でドラマが始まります。

　著者のロバート青年は、脱出を諦めていませんでした。一緒に捕らえられたイギリス人は、行動は制限されていましたが、ある程度の自由は許され、食事も支給されていたこともあり状況を受け入れていきます。妻を娶り、子を作り、現地に同化していきます。

　はたして自分ならどうするか。答えは出ません。どちらが楽かと言われれば、同化でしょう。

　ところがロバート青年だけは諦めません。常に“脱出”が頭にあり、その遂行のために、どんなにすすめられても妻を娶らず、王に仕えもせず。ひたすら耐え、準備し続けたのです。その期間、なんと19年と6か月！　19歳の青年はアラフォーになっていたのでした。

　仲間ひとりを伴ったこの脱出行は、手に汗握るドラマなのですが、そこは読んでいただくとして、一気に感動の場面に飛びます。

　〈私たちはついにアリップ砦（注・オランダ領）に到着した。それは一六七九年十月十八日土曜日、午後四時ごろであった。その日こそ、神が私たちに偉大な恩寵を与え給うた日である。私たちは終生、その日を忘れることはないであろう。神はとうとう私たちに大きな救いを下された。思えば長い虜囚の生活であった〉

　生きるとはどういうことか。ロバート青年にとっては「自分の意思で生活する」ことでした。ゆえに脱出を諦めなかった。この強さに、感服します。

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