『天工開物』（宋應星撰、薮内清訳注）

　私がいうまでもなく、20世紀は科学技術の時代であった。衣服素材の合成繊維、遺伝子組み換え植物、原子力に宇宙探査。私たちが当たり前に享受している日常生活は、20世紀が生んだ技術によって支えられている。だってパソコンやケータイがない日々なんて、もう想像できないでしょ？　普及してから四半世紀も経っていないというのに。私なんぞは仕事柄、ネット検索を多用するが、検索しただけで仕事をした気になっている自分がいて、たまに唖然とする。技術を利用しているつもりが、いつのまにか、技術に服従している自分がいる。

　そんな私には、『天工開物』は非常に刺激的でした。

　本書は、中国は明の終わりの頃に書かれた、科学技術書である。当時の技術が余すところなく記されているのだが、著者の技術に対するスタンスに唸らされた。

　〈ところで世間には聡明で物知りの人々がおり、多くの人々から推称される。しかしこれらの人々は（中略）ふだんに使う鍋釜の製法もよく知らないくせに、昔あったという鼎（きょてい）をとやかく議論したりする〉

　まるで現代批評のようだ。今やネットによって誰もが〈聡明で物知り〉になれる。でも“実”がない。マニアな議論はできても、それは生きる力に直結しない（著者のこの態度に、私は反省することしきりでした……）。

　本書は、衣服や製塩、製紙など18の技術について書かれているのだが、それぞれの章の出だしが、これまた多くの含蓄を含んでいる。例えば「調製」（製粉）。

　〈私はこう思う。天は五穀を生じて民を育てている。その五穀のすぐれた部分は内側にあって、外には黄色い衣裳ともいうべきものがある〉

　だから製粉するということですな。

　〈杵や臼をつくった人は、必ずや天が仮に人間の姿をして現われたものにちがいない〉

　製粉技術の根幹をなす〈杵や臼〉。ここに着目するにとどまらず、作った人は〈天〉だとする。発明者への最大の賛辞がこめられているだけではない。技術＝人間の知恵、というおごりとはまったく逆の精神がある。天への畏怖と技術への敬意が、一塊になっているのだ。

　こと「人間」だけを比べれば、本書が書かれた17世紀と21世紀の現在とでは、それほど差がないのではないか。むしろ技術の進歩におごり高ぶった分だけ、退行したような気がするのは、果たして私だけだろうか。

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