『中国の花譜』（佐藤武敏編訳）

　日本人が「花」と言ったら「桜」のことである。「花＝桜」。これは平安以降、揺るぎない。となると気になるのは（気になるのは私だけかもしれないけれど）、隣国のことである。たとえば中国人は？

　難しいお題のようにも思ったが、東洋文庫にはそのものズバリの本がある。『中国の花譜』である。「花譜」とは、〈花を、四季の順や分類などに従って記録した図譜〉（ジャパンナレッジ「デジタル大辞泉」）のことで、本書ではさらに広げて、〈花卉の記録、花卉の書物という意味〉で用いている。つまり「草花の本」というわけ（この中には、「瓶花譜」や「瓶史」など、花を花瓶にどう生けるか、を解説した本もあって、それはそれで面白い）。

　本書には、宋代から清代までの代表的な花の記録12編が収録されているのだが、その中の1つに、こう書かれていましたよ。

　〈人は牡丹（ボタン）の場合、ただ花といって、花の名はいわない〉（「范村菊譜」）

　中国では、「花＝牡丹」だったのだ！

　日本では「梅」→「桜」、と花のキングの座が移行したが、中国でも同じらしい。かつての中国の花の王は、「芍薬（シャクヤク）」であったという。実際、芍薬は、〈『詩経』に記録があり、紀元前から知られていた〉（ジャパンナレッジ「ニッポニカ」、「牡丹」の項）。ところが、唐代になると牡丹が大流行する。

　〈当時（唐代）すでに、白、紫、紅、黄白（おうはく）などの色変わりや、八重咲き、また花径7～8寸の大輪花などの品種が分化し、寺院に植えられ、牡丹の会が開かれていた。白楽天は「花開き、花落の二十日」と詠んだ〉（同前）

　白楽天が言うには、牡丹が花を付け、花が落ちるまでの20日間、人は皆狂うように牡丹を愛でたのだとか。

　芍薬の地位は、牡丹に押し出されるように下がった。「木芍薬」と言われていた牡丹は「花王」になり、芍薬は「草牡丹」となった。牡丹の逆転である。

　〈唐代に牡丹が愛好されるようになると、牡丹の花王に対して（芍薬は）花相ともいい、草本なので草牡丹とも呼ばれた〉

　芍薬と牡丹の戦いか――と独りごちていたのだが、検索中に「Peony」という単語を見つけて目が点になった。英語では、牡丹も芍薬もどちらも「Peony」だそうです。

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