第77代の天皇（在位1155～58）。名は雅仁（まさひと）。法名行真。鳥羽（とば）天皇の第4皇子。母は藤原公実（きんざね）の女（むすめ）璋子（しょうし）（待賢門院（たいけんもんいん））。大治（だいじ）2年9月11日誕生。1155年（久寿2）即位。58年（保元3）守仁（もりひと）親王（二条（にじょう）天皇）に譲位。以後69年（嘉応1）の出家のあとも、上皇・法皇として、没するまでの30年余りの間、二条、六条（ろくじょう）、高倉（たかくら）、安徳（あんとく）、後鳥羽（ごとば）天皇の5代にわたって院政を行った。
後白河天皇の即位は、異母弟の近衛（このえ）天皇が17歳の若さで没した後を受けて、29歳で即位するという異例のものであった。このとき鳥羽法皇は、寵姫（ちょうき）美福門院（びふくもんいん）（藤原得子）の猶子（ゆうし）となっていた守仁親王に皇位を伝えようとし、その手順として親王の父である後白河天皇を即位させたのである。このことは皇位継承についての崇徳（すとく）上皇の望みを完全に断つものであった。そのため翌1156年鳥羽法皇が没すると、崇徳上皇方と後白河天皇方との間に武力衝突が起こったが、天皇方は、源義朝（よしとも）、平清盛（きよもり）らの活躍で勝利を収めた（保元（ほうげん）の乱）。天皇は信西（しんぜい）（藤原通憲（みちのり））を重用して政治を取り仕切らせ、乱後、新制七か条を制定し、記録所を設置して荘園（しょうえん）整理を行い、また寺社勢力の削減を図ろうとした。やがて親政3年にして天皇は守仁親王（二条天皇）に譲位し、上皇として院政を開始した。その翌59年（平治1）、信西に反感を抱く人々によるクーデターが起こった（平治（へいじ）の乱）。これは清盛の武力によって決着がつけられ、後白河上皇は主導権を握ることができなかった。こののち二条天皇も独自の立場を示して、かならずしも上皇の意のごとくにはならなかった。上皇は清盛を貴族社会に引き立ててその勢力を利用しようとしたが、やがて平氏の勢力が強大になると、今度は逆にその排除を企てるようになった。69年（嘉応1）出家して法皇となってからは、院近臣の強化、延暦（えんりゃく）寺や東大寺の僧兵の利用などにより清盛を除こうとした。77年（治承1）には、院近臣による平氏打倒の謀議が発覚、近臣数名が平氏によって処罰された（鹿ヶ谷（ししがたに）事件）。しかしその後も法皇は平氏追及の手を緩めず、摂関（せっかん）家に嫁していた清盛の女盛子が死ぬと、盛子の伝領していた摂関家領を没収し、また宮廷人事においても清盛の意向を無視したやり方を続けた。そのためついに79年11月、法皇は清盛によって鳥羽殿に幽閉された。しかし翌年には平家打倒を目ざして諸国の源氏が挙兵、以後、福原（ふくはら）（神戸市）遷都と京都還都、平氏の都落ち、木曽義仲（きそよしなか）の入京と敗死、源義経（よしつね）の入京と没落、平氏の滅亡と鎌倉幕府の成立と、時局はめまぐるしく変転する。約1年後に幽閉を解かれた法皇は、変転する時局に巧みに処して、没するまで「治天（ちてん）の君（きみ）」の地位を保持し続けた。平氏の都落ちに際してはいち早く延暦寺に逐電して同行せず、また入京した義仲と源行家（ゆきいえ）に平氏追討を命ずる一方で、源頼朝（よりとも）の功績を第一としてその上洛（じょうらく）を促すなど、法皇の老獪（ろうかい）さは、頼朝をして「日本第一の大天狗（てんぐ）」といわしめたほどであった。頼朝は法皇の生存中には、ついに彼のもっとも強く希求した征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）の称号を得ることができなかったのである。
後白河院による院政は、11世紀末以来の白河上皇および鳥羽上皇による院政の継承であると同時に総仕上げであった。院庁（いんのちょう）が太政官（だいじょうかん）と並ぶ国政機関となり、新制という新しい形式で国政上の重要事項の徹底が図られるようになり、院の周辺に膨大な荘園群が集積されると同時に、治天の君はすべての荘園本所に超越する高権をもつ専制君主として位置づけられた。後白河院に近侍した信西は、院の専制的性格を、「あえて人の制法に拘（かかわ）らず、必ずこれを遂ぐ」と評している。後白河院は、絶えて久しかった大内裏（だいだいり）造営を行い、また蓮華王院（れんげおういん）（三十三間堂）、長講堂（ちょうこうどう）などを造営し、あるいは高野山（こうやさん）、比叡（ひえい）山などにもしばしば行幸し、熊野参詣（さんけい）は34回に及んだと伝えられる。また院は、清盛の福原の別荘で宋（そう）人を引見したことがあったが、それは当時の貴族たちからは「天魔のしわざ」と非難されることであった。さらに、院は笛の名手でもあったが、当時の流行歌である今様（いまよう）に対して異常なほどの執心ぶりを示した。名人上手と聞けば、身分の高下を問わず、遊女、傀儡子（くぐつ）などをも召し出して、夜を徹して歌い、声をつぶしたことも一度ならずあったという。そしてその歌謡を分類集成した『梁塵秘抄（りょうじんひしょう）』10巻および『梁塵秘抄口伝（くでん）集』10巻を自ら撰述（せんじゅつ）している。建久（けんきゅう）3年3月13日没。66歳。御陵は京都市東山区三十三間堂廻（まわ）り町の法住寺陵。
第77代に数えられる天皇。在位1155-58年。鳥羽天皇の第4皇子。名は雅仁。母は待賢門院藤原璋子。近衛天皇急死の後，鳥羽院，美福門院，藤原忠通の意向で，後白河の子（後の二条天皇）を即位させるための暫定措置として1155年（久寿2）29歳で即位。翌56年（保元1）鳥羽院の死を契機に，皇位継承問題に摂関家の内紛が絡み，武士をとりこむ形で保元の乱が勃発する。勝利をおさめた後白河天皇側は崇徳上皇を配流し，信西を中心に天皇親政の体制をかため保元新制を断行，さらに没官所々を後院領として後白河院政の実現に備えた。58年後白河は二条天皇に譲位して院政を開始，以後二条，六条，高倉，安徳，後鳥羽の5代30余年にわたって院政をしいた。院政開始後まもなく，59年（平治1）暮れには平治の乱が起こって源氏が失脚し，武門棟梁平清盛が後白河院政の爪牙として勢力を伸ばし始める。当初後白河院と平氏とは協調的関係にあったが，平氏の専権化にともない両者はしだいに対立するようになる。その最初の表面化した事件が77年（治承1）の鹿ヶ谷事件である。院はその後も平氏への圧迫を停めず，79年平盛子，同重盛が死没するとその遺領を没収するに及んだ。こうして同年11月ついに清盛はクーデタを敢行し，院を鳥羽殿に幽閉して院政を停めた。しかし翌80年より以仁王の挙兵，諸国源氏の蜂起が相つぎ，同年暮れには清盛より院政再開の申請があり，院政が再開された。
83年（寿永2）7月平氏が西走すると，院は比叡山に隠れて平氏との同行を拒否し，かわって入京した源義仲に平氏追討の院宣を与えた。またいっぽうでは10月に源頼朝に東国沙汰権を付与し，上洛を促して義仲を牽制した。11月義仲により再び幽閉されたが，翌84年（元暦1）1月頼朝代官として上洛した源義経が義仲を滅ぼすと，今度は義経に平氏追討の院宣を与えた。翌85年（文治1）義経は壇ノ浦に平氏を滅ぼすが，院は頼朝を牽制するためことさらに義経をひきたて，そのことが頼朝，義経の不和を招き，同年10月には義経の要請に応じて頼朝追討の院宣が下された。しかしそのことはかえって頼朝に朝廷への干渉の口実を与える結果となり，いわゆる〈守護・地頭の設置〉を頼朝に認可せざるをえなくなった。92年3月13日法住寺殿で死没。陵墓は京都市東山区三十三間堂廻り町の法住寺陵。
後白河院は生涯を通じ造寺・造仏や院領の増加に尽力し，また平安末期から鎌倉幕府草創期にかけての激動の中で，権謀術数と果敢な行動力をもって事に当たった。信西は後白河を評して〈制法に拘（かかわ）らず〉意志を通すと言い，九条兼実は黒白をわきまえないと評し，源頼朝にいたっては〈日本国第一の大天狗〉と論評している。即位以前にはその自由な境遇から，自分の好きな今様（いまよう）を昼夜を通して，また老若男女貴賤を問わずいっしょに歌ったという。後に後白河院自身が撰修する《梁塵秘抄》の基礎はこのころにつちかわれたものであろう。
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