第82代の天皇（在位1183～98）。名は尊成（たかひら）。高倉（たかくら）天皇の第4皇子。母は坊門信隆（ぼうもんのぶたか）の女（むすめ）殖子（しょくし）（七条院）。源平争乱の始まった年、治承（じしょう）4年7月14日誕生。1183年（寿永2）、安徳（あんとく）天皇が平氏に擁せられて都落ちしたため、4歳で践祚（せんそ）した。当時は後白河（ごしらかわ）法皇が朝廷の実権を掌握しており、やがて平氏が倒れて鎌倉幕府が成立したのちもしばらくは法皇による院政が続いた。1192年（建久3）法皇が没するに及んで、後鳥羽天皇の親政となったが、政務は、初めは関白（かんぱく）九条兼実（くじょうかねざね）の、ついで第1皇子為仁（ためひと）の外祖父（がいそふ）となった土御門通親（つちみかどみちちか）（源通親）のみるところであった。1198年、天皇は為仁親王（土御門天皇）に位を譲り、上皇として院政を開始した。時に19歳。上皇はしだいに不羈奔放（ふきほんぽう）の性質を発揮するようになり、1202年（建仁2）に通親が没して以後は専制君主として君臨、院政は順徳（じゅんとく）・仲恭（ちゅうきょう）両天皇の代まで及んだ。上皇は水無瀬（みなせ）（大阪府三島郡島本町）や宇治（うじ）（京都府宇治市）などに華麗な離宮を営み、あるいは各地へしばしば遊山旅行に出かけ、熊野参詣（さんけい）は10か月に一度という頻度であった。その途次で催された歌会の懐紙が熊野懐紙とよばれて伝存している。また上皇は文武にわたって多芸多能であった。歌人としては当代一流であり、『新古今和歌集』の撰定（せんてい）には自ら深く関与し、琵琶（びわ）、箏（そう）、笛、蹴鞠（しゅうきく）、囲碁、双六（すごろく）にも打ち込んだ。また流鏑馬（やぶさめ）、犬追物（いぬおうもの）、相撲（すもう）、水泳など武芸を好み、北面（ほくめん）に加えて西面（さいめん）の武士を置き、さらには自ら盗賊追捕（ついぶ）の第一線に加わったこともあった。この間上皇は、意のごとくならない幕府への反感をしだいに募らせていった。1208年（承元2）に詠まれた「奥山のおどろが下もふみわけて道ある世ぞと人に知らせん」という歌にも、上皇のそうした心情を読み取ることができる。またその前年、上皇は最勝四天王院（さいしょうしてんのういん）を建立したが、これは幕府を調伏（ちょうぶく）、呪詛（じゅそ）するためであったと伝えられる。
1219年（承久1）鎌倉の将軍源実朝（さねとも）が横死すると、幕府はかねての黙契によって、後継将軍として上皇の皇子の東下を要請したが、上皇はこれを拒絶した。幕府の瓦解（がかい）を期待したのである。一方上皇は、寵姫（ちょうき）伊賀局（いがのつぼね）の所領である摂津国長江（ながえ）（兵庫県尼崎（あまがさき）市）、倉橋（くらはし）（大阪府豊中（とよなか）市付近）両荘（しょう）の地頭の廃止を要求したが、幕府に拒否された。かくして上皇は、順徳天皇や近臣たちと謀って、武力による討幕計画を推進することになった。承久（じょうきゅう）の乱である。21年5月14日、上皇は流鏑馬ぞろいと称して兵を召した。北面・西面の武士をはじめ、畿内（きない）・近国の武士が召しに応じ、また在京中の幕府御家人（ごけにん）たちも、さらには幕府の京都守護の一人源親広（ちかひろ）も院方に加わった。翌日、召しに応じなかったいま一人の京都守護伊賀光季（いがみつすえ）を討つと同時に、上皇は諸国に幕府執権北条義時（よしとき）の追討令を発した。しかし、上皇方の予想を完全に裏切って、東国武士で追討令に応じる者はなく、逆に北条泰時（やすとき）らに率いられた幕府軍が大挙京都に攻め上ってきた。その結果、追討令発布からわずか1か月後には、京都は幕府軍に占領され、上皇は鳥羽殿に幽閉され、7月に出家したのち、隠岐（おき）の島へ配流された。法名は金剛理あるいは良然。延応（えんおう）元年2月22日、配所の苅田（かった）で死去。60歳。御陵は島根県隠岐郡の海士（あま）町陵、京都市左京区大原来迎院（らいごういん）町の大原陵。
文学の面においては、前記『新古今和歌集』撰集（せんしゅう）に際し、院自ら撰者らとともに撰集の作業に加わり、序・詞書（ことばがき）も院の立場で記し、勅撰集中もっとも複雑長期にわたる成立の歴史を有するものとなる。院は都でも隠岐（おき）でも歌合（うたあわせ）を催し（老幼五十首歌合、千五百番歌合、元久詩歌合（げんきゅうしいかあわせ）、遠島（えんとう）御歌合、後鳥羽院御自歌合など）、都での華やかな新古今歌風に対し、隠岐では「軒は荒れて誰（たれ）かみなせの宿の月過ぎにしままの色やさびしき」などのように、懐旧の念による切実な望郷の心情のみられる歌が多い。家集に『後鳥羽院御集（ぎょしゅう）』『遠島御百首』、秀歌撰に『時代不同歌合』がある。歌学書としては『後鳥羽院御口伝（おんくでん）』があり、藤原定家との和歌観の相違を知ることができる。日記には『後鳥羽院宸記（しんき）』がある。
第82代に数えられる天皇。在位1183-98年。高倉天皇の第4皇子。名は尊成。母は坊門信隆の娘殖子（七条院）。1183年（寿永2）平氏が安徳天皇を伴って都落ちした後，祖父後白河法皇の詔によって践祚。践祚の後も後白河法皇が院政を行ったが，92年（建久3）法皇の没後は，法皇と対立していた関白九条兼実が実権を握った。源通親ら法皇の旧側近はこれと対立し，96年通親は策謀によって兼実を失脚させ政権を握った。98年後鳥羽天皇は通親の外孫にあたる皇子為仁（土御門天皇）に譲位，上皇として院政をはじめ，1221年（承久3）まで，土御門・順徳・仲恭天皇の3代にわたり院政を行った。院政開始後も通親が実権を持っていたが，1202年（建仁2）通親が没して後は後鳥羽上皇の独裁となった。上皇は貴族間の対立を克服し，すべての貴族が上皇を補佐する体制の確立を図り，通親に抑えられていた九条家一門などをも重用した。上皇はまた将軍源実朝との関係を密にし，上皇の主導の下に朝幕の融和を進め，生母の弟である坊門信清の娘を実朝の妻として鎌倉に下した。上皇は水練，相撲，狩猟などをたしなみ，刀剣を製作，鑑定し，西面の武士を置いたりしたが，これらは討幕のためではなく，武者の世には帝王にも武芸のたしなみや軍事力が必要だと考えたためである。
朝幕関係は最初は円滑であったが，実朝は実権を持たず，執権北条氏は上皇が実朝を介して御家人の権益を侵すのを懸念し，しばしば上皇と対立した。そのため両者の関係はしだいに悪化し，1219年実朝が殺されると上皇はついに討幕を決意した。実朝に子がなかったため，幕府は上皇の皇子を将軍に迎えようとし，内約も交わされていたが，実朝の死によって幕府の瓦解を望む上皇は，皇子の東下を許さず，かえって摂津国長江・椋橋両荘の地頭の改補を幕府に命じた。幕府はこれを拒み，上皇との対立はさらに深まった。結局頼朝の遠縁に当たる九条頼経が鎌倉に下ったが，上皇はこれにも不満で，討幕計画を進め，21年執権北条義時追討の宣旨を発して挙兵，承久の乱がおこった。しかし幕府軍の前に上皇方は完敗した。上皇は出家（法名は金剛理，あるいは良然）の上に隠岐に流され，18年の配所生活の末，同地で没した。御陵は京都市左京区の大原陵と隠岐の海士町陵。朝廷は上皇に顕徳院の諡（おくりな）を贈ったが，上皇の怨霊出現のうわさがあり，42年（仁治3）あらためて後鳥羽院と追号した。
上皇は和歌に秀で，和歌所を置き，《新古今和歌集》編纂にあたった。また蹴鞠，琵琶，奏箏などの芸能にもすぐれていた。上皇は多数の所領を持ち，豊かな財力によって各地に院御所を造った。水無瀬，鳥羽などにはとくに壮麗な離宮を営んだ。社寺参詣も多く，紀伊の熊野への参詣は，約30回に及んだ。著書には《新古今和歌集》のほか，《後鳥羽院宸記》《世俗浅深秘抄》《後鳥羽院御集》《遠島御百首》《後鳥羽院御口伝》《無常講式》がある。
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