西園寺公望

明治から昭和時代前期にかけての政治家。最後の元老。嘉永二年（一八四九）十月二十三日公家の清華の家柄である右大臣徳大寺公純（きんいと）の次男として京都に生まれる。母は宇佐八幡宮神主正親盛澄の娘斐子。徳大寺実則の実弟。幼名は美丸、また望一郎と号す。号は陶庵・不読・竹軒など。嘉永五年同じ清華家の西園寺師季の養子となった。安政四年（一八五七）十月元服して昇殿を許され右少将に任ぜられた。文久元年（一八六一）右近衛権中将となり近習として宮中に出仕。少年時代から進取の気性で知られた。慶応三年（一八六七）十二月王政復古後まもなく新政府の参与に任官。明治元年（一八六八）山陰道鎮撫総督・東山道第二軍総督・北国鎮撫使・越後口大参謀などとして戊辰戦争に従軍、同年十月新潟府知事。同二年戊辰の戦功により三百石を永世下賜された。三年十二月フランス留学を命ぜられ、アメリカ・イギリス経由で渡仏。四年二月―十三年九月フランスに滞在し、パリでエミール=アコラスの私塾やソルボンヌ大学に学び、また若き日のクレマンソーやフランス文人たちと交際を持ち、自由主義思想に触れた。その間、パリ=コンミューンの騒乱を実地に見聞した。明治十三年十月帰国。翌年三月フランス滞在中に知り合った中江兆民らとともに『東洋自由新聞』の創刊に参画し、同社長となったが、内勅により退社。十四年十一月参事院議官補となり、十五年三月伊藤博文に随行してヨーロッパに渡り、憲法調査にあたった。翌年八月帰国。十七年七月華族令の制定とともに侯爵を授けられた。参事院議官を経て、オーストリア駐在日本公使（十八―十九年）、ドイツ駐在日本公使兼ベルギー公使（二十―二十四年）を歴任の後、二十四年帰朝して賞勲局総裁となり、そのかたわら、民法商法施行取調委員長・法典調査会副総裁として法典取調べにあたった。また、二十三年帝国議会開設当初から貴族院議員であったが、二十六年第五議会には副議長を勤めた。伊藤博文の知遇を得、二十七年枢密顧問官を経て、同年十月第二次伊藤内閣の文部大臣として入閣し、科学教育の充実、英語教育の普及、女子教育の奨励などを唱えた。また同内閣で病気の陸奥宗光に代わって一時外務大臣臨時代理をつとめ、陸奥辞任後は外相を兼任した。二十九年九月第二次伊藤内閣総辞職により辞任。三十一年一月第三次伊藤内閣成立とともに再び文部大臣に返り咲いたが、四月病気のため辞任した。三十三年八月―九月、伊藤を助けて立憲政友会の創立に参画し、創立委員の一人となり、同会発足後は総務委員となった。同年十月枢密院議長に就任。同年から翌年にかけて議長在職のまま、第四次伊藤内閣（立憲政友会内閣）の内閣総理大臣臨時代理、または同臨時兼任を勤めた。三十六年七月枢密院議長を辞任し、伊藤の推薦と党協議員会の決定により、伊藤に次いで第二代の立憲政友会総裁に就任。原敬・松田正久らの補佐によって党内を統率し、柱太郎との間でいわゆる「情意投合」を進め、日露戦争中から戦後にかけて、桂と交代で政権を担当して「桂園時代」をきずいた。すなわち、まず三十九年一月、桂内閣退陣の後を継いで組閣の大命を受け、第一次西園寺内閣を組織した。そして、日露戦争後の諸懸案の処理にあたったが、財政難や社会主義運動の取締りが不十分だったことなどから元老山県有朋の不評を買い、四十一年七月退陣した。ついで四十四年八月、第二次桂内閣の後を受けて再び首相となり第二次内閣を組織したが、財政整理の必要から大正二年（一九一三）度の予算案作成にあたって陸軍の要求する二個師団増設案を認めなかったため、陸軍の反対にあって大正元年十二月退陣した。翌年二月憲政擁護運動が高まり、立憲政友会による第三次桂内閣打倒の動きが激化すると、大正天皇の御沙汰の意を体して事態の鎮静化をはかったが、党内を抑え切れず総裁を辞任し、三年六月原敬にその地位を譲った。再度の首相退陣後は元老の一人として政治的影響力を保持した。七年九月寺内内閣退陣後、三たび組閣の大命を受けたが拝辞し、原を推薦、原内閣成立に一役買った。八年一月パリ平和会議の全権委員として渡仏、同年六月ベルサイユ条約に調印し、翌年九月その功により公爵を授けられた。その後、山県有朋（十一年二月）・松方正義（十三年七月）の死去によりただ一人の元老となり、キャビネット=メーカーとして政界に重きをなした。彼は昭和三年（一九二八）の張作霖爆死事件に際して、軍法会議による犯人処罰と軍紀維持を田中義一首相に進言したり、同五年ロンドン海軍軍縮条約締結に際して浜口内閣を後援したりするなど、終始、英米協調外交を支持した。また内政面にあっては、イギリス流の立憲君主主義と穏健な自由主義的議会政治を理想とし、衆議院に勢力ある政党指導者を首相に奏請することにより、大正末期から昭和初期にかけて政党政治を「憲政の常道」として定着させることに貢献した。しかし、六年九月の満洲事変勃発のころになると、協調外交と政党政治の打破をめざす軍部など革新派から「現状維持派」の中心人物とみなされて排撃された。七年五月、五・一五事件で犬養内閣が崩壊すると、陸軍の強い反対にあって政党内閣存続を断念し、穏健派の海軍大将斎藤実を後継首相に奏請した。軍部の台頭により西園寺の政治的影響力は後退し、日本は彼の意図と逆行する方向に進んだ。十一年三月、二・二六事件後の首相奏請を最後に、実質上その発言力はほとんど失われた。彼は聡明で広い国際的視野を持った穏健な自由主義者であり、和漢洋の学問や詩文にも造詣が深く、多趣味で洗練された文化人であった。またいわゆる貴族的気質に富み、過度に物事に熱中することに乏しく、権力・富・名誉などにも恬淡たる性格で、その点、政治家としては気力・意欲に欠ける嫌があったことは否定できない。昭和十五年十一月二十四日静岡県の別邸坐漁荘（清水市興津清見寺町）で死去。九十二歳。同年十二月五日東京日比谷公園において国葬が行われた。墓は東京世田谷の西園寺家墓地にある。→桂園時代（けいえんじだい）

東洋自由新聞 陶庵 雨声会 政友会 坐漁荘