光明皇后

奈良前期の聖武天皇の皇后。諱（いみな）は安宿（あすかべ），出家して光明子という。藤原不比等の第三女，母は橘三千代。幼にして聡慧，早くから声誉高かったが，716年（霊亀2）16歳で皇太子首（おびと）皇子の妃となり，翌々年阿倍皇女（孝謙天皇）を生む。首皇子の即位により夫人となり，727年（神亀4）皇子（《本朝皇胤紹運録》は基王）を生み，直ちに皇太子に立てたが翌年夭死した。同じ年聖武天皇のもう1人の夫人県犬養広刀自に安積（あさか）親王が誕生したため，藤原氏は天皇家との外戚関係が絶えることを恐れ，それを防ぐ手段として，それまでは皇后が夫帝の死後女帝として即位するのが慣例であったことに着目し，安宿媛の立后を画策した。そのため反対派の長屋王を誣告によって排除し（長屋王の変），三千代の出身地河内国古市郡から瑞亀を献上させて天平と改元，729年（天平1）にはついに皇族以外から出て皇后となった。湯沐2000戸のほかに1000戸の封戸が給せられ，皇后宮職を設置，それに施薬院，悲田院を付置して飢病の徒を療養した。また仏教を厚く信仰し，興福寺に五重塔，ついで亡母三千代のために西金堂を造営，さらに皇后宮（藤原不比等の邸宅）の東北隅に隅寺（すみでら）（海竜王寺）を創立，両親の菩提を弔うため玄昉が将来した《開元釈教録》による一切経の書写を始めた。これはのち〈五月一日経〉（光明皇后願経）として完成する。738年（天平10）娘の阿倍皇女が皇太子となり，つづいて聖武天皇は国分寺の創建，盧舎那大仏像造顕の詔を発布するが，これらの事業はいずれも皇后の勧めによるといい，皇后宮は国分尼寺（法華寺）とされた。749年（天平勝宝1）7月聖武天皇が譲位すると，皇太后となって紫微中台（しびちゆうだい）を設置し，甥の藤原仲麻呂を長官に登用し，娘の孝謙天皇に代わって実質的に皇権を行使した。ついで756年に聖武太上天皇が没すると，その遺愛の品々を東大寺に献納したが（正倉院宝物），なかには自筆の《楽毅論》や《杜家立成》も含まれていた。さらに藤原仲麻呂が大炊（おおい）王を立太子させ，橘奈良麻呂ら反対派との対立が激化すると，両派の衝突回避に努力したが，それも空しく橘奈良麻呂の変が起こった。変後大炊王が淳仁天皇として即位すると，天平応真仁正皇太后の尊号を受けたが，仲麻呂の専権がピークとなる760年6月に没した。年60，大和国添上郡佐保山（〈諸陵式〉佐保山東陵）に葬られた。《万葉集》に歌数首がある。
［岸 俊男］

伝承

光明皇后は，女性でしかも皇后の身でありながら，仏の教えを実践した人として伝えられ，中世に入って仏教が庶民の間に浸透して行く中で，賛仰の対象となった。光り輝くほどに美しい女性であったという伝説は，光明子という名にも由来するが，法華寺の十一面観音がその姿を写したものと伝えられた（《七大寺巡礼記》）ためでもある。また皇后は浴室を建てて貴賤を問わず入浴させ，1000人のあかを落とそうと決意したが，1000人目に癩におかされた男があらわれたので，さすがにちゅうちょしたものの，勇を鼓してその体を洗い，さらに男の求めに応じて膿を吸ったところ，男は大光明を放って自分は阿閦（あしゆく）仏であると告げたという話（《宝物集》《元亨釈書》）は広く知られている。そのほか，諸芸にすぐれ，仏法の興隆に尽くしたとする伝説は多いが，仏教の盛時とされる天平時代の皇后を賛仰の対象としたところに，日本人の仏教信仰の一面があらわれている。
［大隅 和雄］