『中国奥地紀行１』（イザベラ・バード著　金坂清則訳）

　読書は、いつでも旅ができる。

　本書『中国奥地紀行』を読んで、そのことを確信した。

　著者は英国人女性旅行家のイザベラ・バード（1831～1904）。当欄でもお馴染みで、『日本奥地紀行』、『朝鮮奥地紀行』とアジア紀行シリーズを紹介したが、本書はそのシリーズ第三弾に当たる。

〈……日本を訪れ [78（1878）:明治11] ，半年にわたって東北地方や北海道を旅する．明治初期の日本の文化や習俗，自然を記録した《イザベラ・バードの日本紀行▼：Unbeaten tracks in Japan, 1880》は出版後，短期間に版を重ねた〉（ジャパンナレッジ『岩波 世界人名大辞典』）

　イザベラ・バードの日本紀行」とは、『日本奥地紀行』のこと。この時バードは50歳手前だった。

　本書『中国奥地紀行』の時のバードの年齢は60台半ば。いったいこの女性を突き動かしているものは何だろうか。

　1巻目は、中国の上海租界の活写から始まる。バードが訪れた1896年は、日清戦争終結から丸1年も経っていない。列強は中国への進出を強めていた。

　バードの旅の目的は、揚子江の上流、中国奥地をこの目で見ること。最初の旅は船旅である（1巻の大半は、船旅の記述に費やされる）。

　今の船旅といえば豪華客船のクルーズを思い浮かべるかもしれないが、120年前はそんな優雅なものではない。わずか20トンの小さな屋形船に乗り込んだバードは、外気温5度前後と寒風吹きすさぶ中、文字通り震えながら（時には岸からロープで船を引っ張りながら）進むのである。この船旅に対しての中国に住む知人のアドバイスが振るっている。

〈（知人に）上流への舟の旅でどう過ごしたらよいか尋ねたところ、「自分の命を守るのが関の山」とのことだった〉

　こう言われたら怯む、というのは常人だ。バードは違う。「好奇心」を推進力に怯まず進む。それだけでなく、船の水先案内人や曳夫をじっくり観察し、その行動を細かく描写。渓谷に差し掛かった際の風景描写には唸った。

〈にわか雪や、高い峰に次々とかかる荒々しい白雲、また雪をかぶった荒涼たる山々といった、明らかに今後の進行の妨げとなるものさえが魅力的だった〉

　もうじき65歳になろうとする女性の吐ける台詞だろうか。

　しかし間違いなく、バードのウキウキとした心根が、こちらにも伝わってくるのである。

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