白根山

県北西部の長野県境近く、草津町と嬬恋（つまごい）村の境にある。現在活動中の白根山（二一三八メートル）と活動時期の古い休火山本白根（もとしらね）山（二一六四・八メートル）とが、北と南に二つの頂上をもって連なる。東山麓に草津温泉、西中腹に万座（まんざ）温泉（嬬恋村）、北に信州志賀（しが）高原があり、上信越高原国立公園の中核部に位置する。日光白根と区別し草津白根山ともよばれる。白根山頂中央にエメラルドグリーンの水をたたえる湯釜（ゆがま）、その東に水釜（みずがま）、西に涸釜（からかま）とよぶ火口がある。本白根山頂の鏡（かがみ）池では珍しい環状構造土がみられる。多くの観光客を集める湯釜は活発な活動を繰返し、pH〇・八六という世界一の強酸性湖である。古くから良質な硫黄を産することで知られ、山頂をはじめ山麓に多くの硫黄鉱山があった。

昭和三〇年（一九五五）頃、湯釜西北部火口壁の厚さ七〇センチほどの硫黄層最下部から笹塔婆二四片が出土した。平安末期―鎌倉期のものと推定され、いずれも破片で意味が通じにくいが、「願以此功徳普施諸女人同出血盆経往生」などは祈願を意味、「正教血盆経」は仏典に関係する。血盆経の普及時期が室町期であることから笹塔婆の年代を若干新しいとする説もある。草津入口の白根神社は古くは本白根（古白根）山を真西に仰ぐ地にあり、山頂の奥宮（本宮）に対する里宮（拝殿）であったと考えられる。旧鎮座地には修験者の祈祷壇とされる四角の土壇があり、本白根山中腹の富貴原（ふきはら）池で山頂の霊域に向かって登る修験者が禊・祓を行い、身体の穢を除き山頂の霊場に入ったとされる。やがて白根山噴火とともに修行・信仰の中心が本白根から白根山へ移り、白根登山途次の武具脱（もののぐ）池で禊・祓を行い清めたと考えられる。総社本「上野国神名帳」に従一位白根明神とともに載る従二位小白根明神とは「古白根」の意ともいわれる。「国志」には「本白根山 今白根の東南にあり、白根明神鎮座」とみえる。文明一八年（一四八六）草津を訪れた常光院尭恵の「北国紀行」にみえる「鎮守の明神」は、白根明神とも考えられる。なお、天正一五年（一五八七）草津で入湯した近衛龍山（前久）が「里はまた紅葉の秋を時しらぬ白根に今朝は雪そ降りける」と詠んだと伝わるが、滞在期間との関係から疑義もある。

永禄七年（一五六四）の年始に際し湯本善太夫が武田信玄に白根硫黄五箱を送り（加沢記）、「於本領草津谷取来候通、羽尾領内立石・長野等(原カ)」一七〇貫を安堵されている（二月一七日「武田信玄判物写」同書所収）。また天和元年（一六八一）の郷村品々記録（小林文書）にも以前は運上一〇両ほどを納めたとあるように、古くからの硫黄産地であった。付け木や火薬原料などの用途もあり近世に入り需要は増したが、草津温泉や山麓の村々の反対もあり本格的な稼働に至るまでには幾多の紆余曲折があった。万座や白根で硫黄株が発生する前は古くからの拾い硫黄や隠掘が行われ、安永九年（一七八〇）には硫黄隠掘で過料銭を取られた記録がある。この頃から硫黄稼願が出るが、草津村でも白根硫黄採掘は温泉稼業に差障りがあると反対した。明和二年（一七六五）に万座硫黄採掘を許可された江戸の藤吉の執念がみのり、次代藤助の天明四年（一七八四）に信州覚兵衛とともに当山での採掘を許可された。藤助は府内を除く武州・上州、覚兵衛は信州・越後の一部を販路とし、同五年より五年間、双方の冥加金は各々二五両、前年一二月に先納することが条件であった。だが反対運動は強く、寛政六年（一七九四）には郡東部二九ヵ村が硫黄掘は神の怒りに触れるものとして、天変地異の根源と訴えている（草津町所蔵文書）。

幕末近くになると鉱区の枯渇が進み、文化六年（一八〇九）に干俣（ほしまた）村（現嬬恋村）の干川小兵衛が一年わずか七五〇文で一〇年間請負い（干川文書）、断続的だが幕末まで硫黄稼を続けている。天保六年（一八三五）には山付村の草津村名主平兵衛も稼に加わり、干俣村小兵衛、大前（おおまえ）村（現嬬恋村）武八、本宿（もとじゆく）村（現吾妻町）力蔵とともに許可された（湯本文書）。同七年には、力蔵が問屋を通さず他国へ横流ししたことを訴えられ（同文書）、以後硫黄荷の取締は厳しくなり、問屋目代を置いて硫黄売場を設け、横流しを監視した（滝沢文書）。温泉源の白根硫黄採掘は源泉を涸らすと採掘に反対していた草津村が、同年同村で一手稼になれば泉源が守られ、湯治客の少ない時の稼にもなると独占を願ったが、実現していない（湯本文書）。弘化年間（一八四四―四八）に大前村米吉と大笹（おおざさ）村（現嬬恋村）九郎助の加入が認められ稼仲間は六人になるが、天保飢饉のなかでの硫黄の値下りに運上金つり上げも加わって、莫大な借金を抱え経営困難に至った。危機回避のため米吉を中心に硫黄株統合・減稼を行うことになり、嘉永四年（一八五一）の仲間議定（黒岩文書）では米吉が他の者より一年の稼株を二五両で譲受け、うち一七両分を硫黄現物二四駄で支払い、硫黄稼高四〇〇駄などを決めている。この方法で同五年―安政元年（一八五四）まで米吉が経営を取仕切り、経営も立直った。幕末の内外情勢多難の折、火薬需要が急増、粗悪品とされた殺生（せつしよう）川原の硫黄も一時採掘され、白根・万座は異常なほどの景気を迎えている。

天保九年に草津を訪れた朱子学者安積艮斎は「登白根山記」に山頂における採掘や精製過程を詳細に記す。安政年間、横浜開港に際して中居（なかい）村（現嬬恋村）出身の中居屋重兵衛も同地に店舗を構え、貿易に従事しているが、著書「砲薬新書」で「上州白根山ヨリ出ルヲ最上品トス」とし、精製方法などを記している。とくに白根山絶頂硫黄製之図は採掘を知る貴重な資料である。採掘は鉱床の枯渇や過剰生産による市況悪化で昭和三〇年に閉山、日本一の生産量を誇った山麓一帯の白根・石津（いしづ）・吾妻などの鉱山も石油からの安価な回収硫黄に太刀打ちできず、同四六年に閉山した。明治一五年（一八八二）に大噴火があり、爆発の四日後草津温泉を世界に紹介したベルツも登頂、「ベルツの日記」に「湖の一端では、正確に三分ごとに、恐らく高さ十メートル、幅四メートルもあろうと思われる泥土と熱湯の柱が轟然と噴出し、（中略）行者たちは合掌、叩頭してお祈りをささげた後、ゆうゆうたる態度で、おもむろに引返して登って行った」と火口の様子を記す。当山から流出する水は元来酸性分が強いうえに鉱山などの廃水も加わり、谷沢（やざわ）川・湯（ゆ）川・赤（あか）川・万座川の水を合せた吾妻川は魚類のすまない死の川として有効な利用を拒まれてきた。昭和三八年一日八〇トンの石灰を湯川と谷沢川に投入する中和工場の完成で、吾妻本流は生命ある川になった。同四〇年代に国道二九二号の草津―志賀高原ルートと、軽井沢（かるいざわ）（長野県北佐久郡軽井沢町）方面より浅間高原を経由する万座ハイウェーも開通、大衆化された観光地になるが、火山活動が活発化すると警報が出され注意が必要となる。