コペルニクス

地動説（太陽中心説）の提唱者として知られるポーランドの天文学者。ポーランド名Mikołaj Kopernik。トルンの商人の子として生まれ，少年時に父を亡くしたが，有力な聖職者であった伯父の庇護の下に1491年にクラクフ大学に入り，96年にはイタリアのボローニャ大学で法学を，1501年にはパドバ大学で医学を修め，このイタリア留学中にギリシアの古文献に触れて，サモスのアリスタルコスの太陽中心説を知り，みずからの見解を固めたといわれる。ポーランドに帰ってからは終生教会領の管理職をつとめた。コペルニクスはみずからの太陽中心説天文学を《要綱》のかたちで述べて，知人のあいだに流布させていたが，天文学体系として十全に展開したのは，印刷された初版が彼の死の床にもたらされたといわれる《天球の回転について》（1543）である。地動説的な考えを述べた人は，スコラ学者の中にもいくらでもいるが，コペルニクスのこの著は，プトレマイオスの天動説天文学体系に対置される大部な地動説天文学体系を示したことで，そしてさらに，当時さかんになりかけていた印刷メディアに乗ることによって，やがて革命的な影響力をもつにいたる。その後につづく天文学者やさらに一般知識人は，プトレマイオス説を採るかコペルニクス説を採るかの選択に立たされることになったのである。

コペルニクスは，議論にあけくれする当時のスコラ学の学統よりも，むしろ天体観測と軌道計算を主とする実地天文家の伝統のなかに位置づけられる。厳密にいえば，彼は太陽を宇宙の中心に置いていない。観測と計算を一致させるために，太陽は太陽系の中心からごくわずか離れたところに位置させられている。しかしそれはテクニカルな問題点であって，宇宙観としては彼は太陽を中心と考えていた。そして，太陽と地球と惑星の三角測量が彼の体系を採れば可能になるので，プトレマイオスの体系では無意味な値であった惑星の相対距離を正しくとらえることができ，ここからケプラーの第三法則，ニュートンの力学が導かれることになる。彼はまた，恒星の世界を無限ないしそれに近いものと考えていた。しかし宇宙がもし無限なら，そこには中心はないはずである。その種の議論をコペルニクスは天文学の問題ではなく，自然哲学者にまかせるべきだと考えて，みずからは立場を明確にしていないが，その発想が〈閉ざされた〉中世的宇宙観（コスモス）から〈開かれた〉近代的宇宙観への移行のゲート・キーパーとして影響したことは確かであり，この宇宙観・世界観の大変革がしばしば〈コペルニクス革命〉と称されたり，転じて哲学その他の分野で〈コペルニクス的転回〉（カント）の語が用いられるゆえんである。力学の問題は彼にも解けぬ問題であったが，従来のアリストテレス的な重力が，地球だけでなく，すべての天体について存在することを認めている。なお彼は教会領の管理者として，ドイツ騎士修道会の侵寇に対する反抗の指揮をとったために，現代ではポーランド人によって国民的英雄として顕彰されている。
→地動説
［中山 茂］