吉川元春

戦国時代の武将。毛利元就の次男で通称少輔次郎、のち治部少輔・駿河守と称す。享禄三年（一五三〇）生まれる。母は吉川氏（法号妙玖）。天文十六年（一五四七）吉川興経と養子契約ができ、同十九年安芸国山県郡大朝新荘の火ノ山城に入り、吉川氏の当主となる。父を助けて毛利氏の芸備両国の征服に力を尽くし、弘治元年（一五五五）の厳島の戦には毛利軍の先鋒となり、陶晴賢の部将弘中隆兼を倒す。吉川氏は石見国に一族が広がり因縁が深いので、元春は同二年から同国の経略を任され、益田氏をはじめ国人武士の多くを降伏させ、毛利氏が出雲に軍を進め尼子氏を攻める基礎を築く。毛利氏を中心に吉川氏が山陰方面、小早川隆景が山陽方面の軍事を担当する「毛利両川」の体制はこのころから形成される。永禄五年（一五六二）から同九年にかけて毛利氏が尼子氏の本拠富田（月山）城（島根県能義郡広瀬町）を包囲攻撃するにあたり、先鋒となって尼子氏方の諸城を降し、また父とともに本営洗骸（松江市）にあって全軍の指揮をとり、同九年十一月に城を攻め落とし尼子義久らを降伏させた。同十一年河野通直を救援のため隆景とともに伊予に出征し、大洲城（愛媛県大洲市）の宇都宮豊綱を降した。翌十二年筑前立花城（福岡県粕屋郡粕屋町）を攻撃して大友氏の軍と交戦中、山中幸盛（鹿介）は尼子勝久を奉じて出雲に侵入し、大内輝弘は大友氏の援助を得て周防山口に乱入した。そのため元春はにわかに軍を返して輝弘を討滅した。また元亀元年（一五七〇）毛利軍の先鋒となって勝久を討ちかれを敗走させた。同二年に元就が死んだのちは隆景とともに輝元を補佐し、かれは伯耆・因幡を占領し山陰方面からの東上策を進めたが、西進する織田氏と衝突するようになる。天正六年（一五七八）尼子勝久が織田氏の援助を得てたてこもる播磨上月城（兵庫県佐用郡上月町）を包囲攻撃し、織田方の部将羽柴（豊臣）秀吉の救援軍を退けて城を落とし、勝久を自殺させ、山中幸盛を捕えて殺害した。その後秀吉の中国経略が成果をあげたため、元春は同九年吉川経家を守将に置いた鳥取城を救援することができず攻め落とされ、翌十年には輝元・隆景に協力して備中高松城（岡山市）を救援し、秀吉の包囲陣を破ろうとしたが果たせず、不利な条件で講和を結んだ。秀吉はやがて本能寺の変に死んだ織田信長の仇を討ち、代わって天下を統一した。元春は秀吉の下風に立つことを好まず、同十年十二月家を長子元長に譲って隠退した。しかし同十四年秀吉の意向を受けた輝元の懇請を入れて九州に出征し、同年十一月十五日豊前小倉の陣中に病没した。五十七歳。法名随浪院海翁正恵。広島県山県郡豊平町海応寺の海応寺墓所に葬られている。かれは実戦の名将であったが、文化的教養も深く、富田城包囲攻撃中、陣中の余暇に二十一ヵ月の歳月を費やして『太平記』四十巻を丹念に書写している。また大内氏の支族右田弘詮が苦心して収集整理した『吾妻鏡』が、吉川家に伝存したのもかれの努力の結果であるとみられる（この『太平記』と『吾妻鏡』は、ともに吉川重喜蔵、重要文化財指定）。