前島密

郵便事業の創始者。正しくは前嶋（まえしま）。天保六年（一八三五）正月七日、越後国頸城（くびき）郡下池部村（新潟県上越市）の豪農、上野家に生まれる。父は助右衛門、母はてい。江戸に遊学して、医学・蘭学から英学、さらに兵術・航海術など、諸般の学術を習得した。その間、北は箱館から西は長崎まで、全国を周遊し、慶応元年（一八六五）には薩摩藩に招かれて、英語を教授している。同二年、江戸に戻り、幕臣前島家を継いだ。以後は幕府に、維新後は静岡藩に仕えたが、明治三年（一八七〇）より新政府に出仕した。ここで近代郵便の制度を立案し、ついで英国に出張、四年八月に帰京するや、駅逓頭に任ぜられた。以来、機構改革に伴って駅逓局長、駅逓総官を歴任し、通信および運輸行政の中枢にすわって、事業の基礎を確立した。すなわち郵便を全国にひろげて、飛脚業者の信書運送を禁止し、米国と郵便条約を結んで、外国郵便を開き、ついで万国郵便連合に加入して、国際社会に進出した。明治八年には郵便為替および貯金を創業している。また海運の振興につとめ、三菱会社を助成して、外国航路を開設する道を開いた。マスコミの発展も、その念願とするところであり、明治五年には『郵便報知新聞』の創刊に尽力した。一方、国字の改良に意を用い、幕末には「漢字廃止」を建議しているが、明治六年、その主張に沿って『まいにちひらかなしんぶんし』を創刊した。明治十四年の政変に際して退官し、立憲改進党に加わったが、その学殖を買われて二十年には東京専門学校（早稲田大学の前身）の校長に就任、創立まもない同校の経営にあたった。同年、関西鉄道の社長となる。その間に内閣制度が発足して、逓信省が創設されているが、二十一年には逓信次官に任ぜられ、電話の開設など事業の発展に努力した。二十四年に退官、三十五年には男爵を授けられる。以後は貴族院議員をつとめたほか、鉄道・海運の事業につとめた。大正八年（一九一九）四月二十七日没。八十五歳。墓は神奈川県横須賀市芦名の浄楽寺にある。前島は「郵便の父」と呼ばれているが、その業績は海運・鉄道・教育など、きわめて多方面にわたっている。→郵便制度（ゆうびんせいど）